Il y a près de 20 ans, une étude scientifique financée par l’Union européenne et impliquant des chercheurs de Palestine, d’Israël, d’Italie et de France, a conclu que la nappe phréatique de la bande de Gaza ne serait plus utilisable après 25 ans en raison de l’augmentation de la salinité. Les causes ont été identifiées, notamment l’écoulement naturel des eaux salées de la nappe phréatique à l’est de la bande, en provenance d’Israël, qui se mélange avec la nappe phréatique de la bande.
À l’époque, l’équipe de recherche dirigée par le géochimiste Avner Vengosh de l’Université Ben-Gourion à Beer-Sheva a identifié une solution potentielle provenant d’Israël, dans le cadre de ce qui est connu sous le nom de « diplomatie scientifique ». Cependant, le « déluge d’Al-Aqsa » du 7 octobre dernier a ajouté une nouvelle raison qui rendra les eaux de Gaza hors service cinq ans avant la date prédite par l’étude, en les empoisonnant avec du phosphore blanc, intensivement utilisé par Israël dans cette guerre plus que dans les précédentes.
La « diplomatie scientifique » de cette étude fait référence à l’engagement dans une coopération scientifique comme moyen de construire la confiance et de promouvoir la bonne volonté et la compréhension entre les nations, surmontant les différences. Dans ce contexte, l’étude a suggéré un projet pour traiter les eaux souterraines de la bande de Gaza comme moyen de compréhension et de rapprochement entre le territoire et Israël. Les chercheurs de l’étude ont déclaré à l’époque que le contexte politique ne le permettait pas, mais qu’il pourrait le permettre à l’avenir. Mais avec la guerre actuelle, le chercheur palestinien participant à l’étude, Amer Marei de l’Université d’Al-Quds, a déclaré dans une interview téléphonique avec Al Jazeera: « Nous rêvions, et nous, en tant que chercheurs, avons le droit de rêver, mais il semble que ce n’était que des illusions ».
La montée des taux de prélèvement d’eau des puits d’eau souterraine a augmenté la salinité des eaux souterraines dans la bande de Gaza (Shutterstock)
Diagnostic du problème : une solution hors contexte
Environ 1,2 million de personnes dans la bande de Gaza dépendent de l’eau de la nappe phréatique côtière du sud de la Méditerranée, qui se trouve sous la terre et s’étend à l’intérieur d’Israël.
Les chercheurs – dirigés par le géochimiste Avner Vengosh de l’Université Ben-Gourion à Beer-Sheva – ont trouvé que l’eau potable dans la bande de Gaza contient généralement plus d’un gramme de sel « chlorure de sodium » par litre, ce qui est bien au-delà de la limite légale en Europe qui est de 250 à 600 mg en Israël.
Ils ont conclu que la plupart du sel provenait de la nappe phréatique d’Israël, qui s’écoule naturellement vers la bande de Gaza, et ils ont suggéré ce qu’ils ont appelé une solution relativement simple au problème. Ils ont dit que les niveaux de sel dans l’eau à Gaza pourraient être réduits et sa qualité améliorée par les mesures suivantes :
- Pomper l’eau salée de l’Israel avant qu’elle n’atteigne la bande de Gaza en utilisant des stations de dessalement pour la transformer en eau propre et potable, avec l’ajout proposé de seulement dix puits d’eau souterraine près de la frontière entre Israël et la bande de Gaza et deux petites installations de dessalement à cet effet.
- Réduire la quantité d’eau tirée de la nappe phréatique à Gaza.
Le chef de l’étude Avner Vengosh a déclaré que « l’exécution de ces actions par Israël permettrait aux Palestiniens de bénéficier d’eau améliorée, et Israël gagnerait la bonne volonté, tandis que sa seule perte serait l’eau salée qu’elle n’utilisait de toute façon pas ».
Israël travaille depuis son occupation des territoires palestiniens à effacer la justice hydrique (Shutterstock)
Comment le problème vient-il d’Israël ?
La responsabilité de l’écoulement en provenance d’Israël sur la salinité des eaux souterraines dans la bande de Gaza n’est pas une nouvelle révélation du groupe de recherche de Vengosh. En février dernier, la revue « Journal of African Earth Sciences » a publié une étude d’Ashraf Mushtaha de la Palestine Water Authority en collaboration avec la chercheuse Christine Walraevens de l’Université de Gand en Belgique, révélant trois sources principales de salinité des eaux souterraines dans la bande de Gaza, dont la nappe phréatique d’Israël.
Les résultats de l’étude d’Ashraf Mushtaha révèlent trois sources principales de salinité des eaux souterraines:
- L’infiltration de l’eau de mer.
- L’écoulement latéral des roches éocènes à l’est ou de l’écoulement agricole résultant de l’utilisation des eaux usées traitées pour l’irrigation en Israël près de la frontière est.
- L’eau saline marine fossile piégée dans le fond de la nappe phréatique.
Mushtaha n’a pas proposé de solutions au problème, mais l’étude controversée dirigée par le géochimiste Avner Vengosh de l’Université Ben-Gourion, présentée en temps de guerre lors de la conférence de la Geological Society of America, l’a fait distinctement, bien que la solution proposée paraisse être une « utopie », comme le décrit Nader Nour El-Din, professeur de ressources en eau à la Faculté d’Agriculture de l’Université du Caire.
Nour El-Din a déclaré dans une interview avec Al Jazeera: « Scientifiquement, il n’y aucune difficulté avec cette solution, qui pourrait en effet aider à résoudre le problème; mais, il semble irréaliste dans le cadre politique actuel comme dans le passé, parce qu’Israël, si elle voulait montrer de la bonne volonté, ce qui ne s’est jamais vu dans son histoire, aurait pu permettre au secteur de construire des stations de dessalement avec de bonnes capacités technologiques et un grand support international de la Banque mondiale et d’autres institutions financières, au lieu des stations locales limitées, qui prélèvent de l’eau de la nappe phréatique sans étude ou supervision ».
Il ajoute que « l’augmentation du nombre de ces stations et leur extension vers la mer ont conduit à l’infiltration de l’eau de mer, ce qui, selon lui, est la cause principale du problème: le pompage excessif d’eau douce des nappes phréatiques côtières diminue le niveau de l’eau de manière significative, ce qui permet à l’eau de mer de s’infiltrer dans les nappes. Comme l’eau de mer a une salinité plus élevée que l’eau douce, lorsqu’elle envahit les nappes phréatiques côtières, elle augmente les niveaux de salinité de l’eau souterraine, la rendant impropre à la consommation et à l’usage agricole ».
Avant l’an 2000, les puits d’eau publics étaient éloignés de la mer, et aucune infiltration maritime n’était constatée, en particulier dans le sud de la bande de Gaza (les gouvernorats de Khan Younis et Rafah). Mais par la suite, des puits d’eau publics sont apparus à seulement 2 km de la mer Méditerranée et depuis lors, l’infiltration maritime a commencé en raison du pompage intensif de l’eau souterraine, explique Nour El-Din.
La justice de l’eau… Absente
Si Nour El-Din a tenté de saisir les dimensions scientifiques de l’étude et de donner son avis dans le cadre de la situation politique actuelle, alors que le chercheur du Centre International d’Études Agricoles Avancées pour la région Méditerranéenne en Italie, Ahmed Ayoub, ne voit aucun aspect scientifique « considérable » dans l’étude, en soulignant dans une interview avec Al Jazeera que l’objectif de celle-ci est politique en premier lieu, semblant être hors de la réalité.
Il demande avec indignation : « Pouvons-nous attendre d’Israël, qui s’assure depuis l’occupation des territoires palestiniens de masquer la justice de l’eau, de fournir des sources d’énergie pour faire fonctionner des stations de dessalement d’eau et de fournir cette eau à la bande de Gaza ?! Sur quelle logique pouvons-nous discuter de ces solutions, en particulier dans le temps présent où Israël s’assure non seulement d’effacer la justice de l’eau, mais aussi toutes les conditions de vie ?! ».
Ayoub explique que les fondations générales de la justice de l’eau, qui considèrent les Palestiniens comme des êtres humains ayant besoin d’eau autant que les Israéliens, sont complètement absentes, et se manifestent par:
- L’inégalité d’accès, où existe un écart flagrant dans l’accès aux ressources en eau entre les Palestiniens et les Israéliens. Les Palestiniens sont souvent limités à l’accès à l’eau potable propre pour un usage domestique, agricole et industriel en comparaison avec les Israéliens, avec l’habituel citoyen de la Cisjordanie ayant un quart de la quantité d’eau comparé à un citoyen israélien.
- La rareté de l’eau, où les communautés palestiniennes souffrent souvent des restrictions d’accès à des sources d’eau suffisantes. Ils ne sont pas autorisés, par exemple, à creuser des puits d’eau souterraine ou à réutiliser l’eau par des stations de traitement pour les réemployer à d’autres fins. Cette rareté affecte la vie quotidienne, l’agriculture et les activités économiques.
- La dépendance envers des sources extérieures, où les Palestiniens dépendent souvent de l’aide extérieure ou de l’achat d’eau des autorités israéliennes en raison de l’accès limité à leurs propres ressources en eau. Cette dépendance affecte l’autosuffisance et la souveraineté dans la gestion de leurs besoins en eau.
Ayoub conclut avec une note sarcastique : « Lorsque nous atteindrons les fondements de la justice de l’eau, nous pourrons alors discuter des solutions pour améliorer la situation proposée par cette étude, qui semble être hors de la réalité ».
Questions environnementales… Sans réponses
Et ne traitant pas les dimensions politiques, la chercheuse au Centre International d’Études Agricoles Avancées pour la région Méditerranéenne en Italie, Rola Khadra, s’est concentrée uniquement sur l’évaluation scientifique, indiquant qu’il y a de nombreuses questions auxquelles il n’a pas été répondu, notamment celles relatives à la durabilité. Il est connu que le retrait continu de la nappe phréatique entraînera une augmentation de la salinité de l’eau et causera également d’importants dommages au sol, ce qui est le plus important.
Khadra, également membre du Conseil Arabe de l’Eau, a déclaré dans une interview avec Al Jazeera: « Le pompage excessif de la nappe phréatique entraînera une baisse progressive du niveau du sol, lorsque les vides laissés par l’eau extraite de la nappe phréatique entraînent un compactage et une stabilisation du sol couvert, ce qui peut causer de graves dommages structurels aux bâtiments, aux infrastructures et aux terres agricoles. L’abaissement du niveau de l’eau souterraine par pompage excessif peut également faire remonter les eaux salines vers la surface, qui peuvent s’infiltrer dans le sol, causant la salinisation. Les niveaux élevés de sel dans le sol peuvent entraver la croissance des plantes, réduire la productivité agricole et dégrader la qualité du sol. »
Et après avoir soulevé ces défis, elle demande: « Ces défis ont-ils été étudiés et comment y faire face, et quelle est la durée de vie de ce projet proposé à la frontière entre la bande de Gaza et Israël pour éviter que le pompage excessif de la nappe phréatique ne cause ces problèmes ? »
À l’ère du phosphore blanc… Une solution humanitaire
Avec le défi énergétique souligné par Ahmed Ayoub et les défis environnementaux soulevés par Rola Khadra, Mohammed El-Hajri, chef de l’unité d’irrigation et de drainage au Centre de Recherche sur le Désert égyptien, a réutilisé le mot « utopie » pour décrire cette étude.
El-Hajri a déclaré dans une interview avec Al Jazeera: « Ce que nous voyons actuellement confirme cette description, Israël détruit actuellement l’avenir de l’agriculture et des eaux souterraines sur la terre de Gaza en utilisant le phosphore blanc de manière inédite ».
Il ajoute: « À l’ère du phosphore blanc, il ne semble pas y avoir de bonnes volontés pour aujourd’hui ou demain, car cet élément dangereux et mortel n’affecte pas uniquement le présent, mais détruit également l’avenir ».
Les effets immédiats de l’utilisation du phosphore blanc sont qu’il s’enflamme au contact de l’air, causant de graves brûlures et blessures lorsqu’il touche la peau, et l’inhalation de sa fumée ou de ses vapeurs peut causer des problèmes respiratoires graves, voire la mort. En plus de ces effets immédiats, le phosphore blanc peut avoir des conséquences à long terme sur la santé, y compris des dommages aux organes vitaux et un risque accru de cancer.
Ce composé chimique est particulièrement redouté en raison de sa capacité à causer des brûlures chimiques profondes. Même de petites particules de phosphore blanc peuvent brûler la peau et les tissus sous-jacents, causant des douleurs extrêmes et des cicatrices permanentes. De plus, en raison de sa nature hautement toxique, le phosphore blanc représente un risque environnemental significatif, polluant l’eau et le sol et affectant ainsi la faune et la flore locales.
L’utilisation du phosphore blanc dans les conflits armés a suscité de vives critiques de la part de la communauté internationale, de nombreuses organisations et pays appelant à son interdiction en raison de ses effets dévastateurs sur les civils et l’environnement. Son utilisation est considérée comme une violation du droit international humanitaire, qui vise à limiter les souffrances et les dommages causés aux civils durant les conflits armés.