Avant de s’affirmer comme une grande puissance mondiale à l’époque moderne, l’histoire des États-Unis a débuté en Europe avant même la découverte du Nouveau Monde. Et en Amérique, avant l’arrivée des colons européens, le Vieux Continent a été marqué à l’époque de l’explorateur italien Christophe Colomb (1451-1506) par une ère nouvelle de « l’expansion et de l’exploration du monde », mais de manière purement européenne, et ce, jusqu’à atteindre des horizons encore jamais explorés auparavant.
Entre deux mondes
Les espoirs que portaient les groupes de colons européens du « Vieux Monde » au « Nouveau Monde » étaient aussi divers que les nations et les peuples eux-mêmes, variant de la convoitise de l’or, un amour pour l’aventure, la soif de grandeur, ou l’honneur de servir leur souverain, à l’échappatoire face à l’injustice et la tyrannie, ou encore la quête de la liberté religieuse et du culte, sans oublier l’évasion de la pauvreté, des famines et des prisons, ou l’espoir de fonder la ferme de leurs rêves.
Certains vinrent ou furent emmenés sans rêve, utilisés comme esclaves dans les plantations de tabac, de coton et de canne à sucre, ou alors comme asservis dans les mines, les moulins et les projets de construction de chemins de fer d’un océan à l’autre. Au fil de deux siècles, la vie sur le nouveau continent les a forgés dans une même forge, pour former le peuple américain.
Mais, ce qui signifiait succès et construction d’empires pour les colons européens représentait nécessairement pour les habitants originaux du pays (les royaumes des Indiens d’Amérique) une lutte sanglante prolongée et perdue pour la survie, l’existence et la préservation de leur terre, de leur vie et de leurs moyens de subsistance.
Les colonies furent dominées par des élites reflétant des intérêts économiques et des préoccupations religieuses cachées derrière les projets de colonisation, allant des puritains (les membres de la secte des Puritains) aux magnats de la richesse et des terres, en passant par les compagnies d’investissement et de commerce (de la classe marchande anglaise) jusqu’à quelques aventuriers et une poignée d’intellectuels dotés d’une haute éducation pour l’époque.
Contrairement à leur souhait initial de migrer vers la colonie de Jamestown en Virginie, des tempêtes maritimes ayant dévié leur navire Mayflower, les membres de la secte religieuse anglaise des « Pèlerins » ont été contraints de débarquer en Nouvelle-Angleterre, au nord-est de l’Amérique, et y ont fondé la ville de Plymouth, qui se trouve aujourd’hui dans l’État du Massachusetts. Et c’est le groupe puritain de Londres qui a établi la colonie de New Haven, dans l’actuel État du Connecticut, exclusivement habitée par les puritains à ses débuts.
Les choses se sont renforcées pour les puritains sur la côte du Massachusetts après l’arrivée de nombreux groupes parmi eux, qui s’opposaient à l’Église anglicane (anglaise) sans envisager de s’en séparer, mais souhaitaient plutôt la « purifier ». Ces derniers ont rapidement réussi grâce à leur organisation, ce qui a permis une expansion rapide, surtout après la « Grande Migration » qui a vu environ 25 000 d’entre eux affluer vers le Massachusetts pour fuir la persécution de l’Église anglicane sous le règne du roi Charles Ier.
Lorsque ces puritains ont pris le contrôle de la gouvernance du Massachusetts, ils n’ont toléré aucune opposition, forçant les opposants à quitter Boston à plusieurs reprises, conduisant à la création de plusieurs nouvelles colonies, et par la suite, des États : Rhode Island, Vermont, Maine.
Le tissu socio-culturel des colonies
Le port d’Oyster à New York (Shutterstock)
La majeure partie des immigrants et des colons étaient d’origine protestante pure. Même lorsque les Britanniques ont autorisé la migration vers les colonies du Nouveau Monde de non-Britanniques, cela était limité à trois catégories : les Allemands palatins, les Écossais-Irlandais, et les esclaves noirs.
La migration allemande a commencé après 1710, à la suite de l’approbation par le Parlement britannique d’une loi accordant la nationalité à tout protestant migrant en Amérique. Les migrants allemands quittaient leur pays pour échapper à la misère, aux conflits et à la persécution religieuse, et s’établissaient à l’intérieur des terres loin des côtes, notamment en Pennsylvanie, qui possédait de vastes étendues de terre, et ils sont devenus ce que l’on appelle les Hollandais de Pennsylvanie. Puis, suivirent les Allemands, des migrants presbytériens (protestants de l’Église presbytérienne) venant du nord de l’Écosse et d’Irlande, échappant eux-aussi à la persécution de l’Église anglicane en Écosse et de l’Église catholique en Irlande, mais aussi à cause d’une surpopulation croissante face à des ressources économiques limitées, ce qui engendrait des famines de temps à autre.
En outre, des groupes de Français « huguenots » (protestants) ont émigré, ces derniers ayant été victimes de persécution allant jusqu’au massacre à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. On estime que les victimes de ces massacres étaient presque un million, représentant une perte humaine et morale considérable pour la France, étant donné l’excellence culturelle, éducative et intellectuelle que représentaient ces huguenots. Enfin, les migrations comprenaient aussi des groupes suisses et suédois qui se sont établis principalement dans la vallée (l’État) de Delaware, constituant ainsi un petit ajout au tissu des colonies.
Pionniers et colons dans l’Amérique du Nord (Shutterstock)
La réalité est que la plupart de ces groupes d’immigrants, malgré leurs diverses origines, ont perdu une grande partie de leurs caractéristiques, de leurs traditions et de leur identité originale en s’assimilant au sein de la société « coloniale » nouvelle, à quelques exceptions près. Peut-être que la secte Amish, une communauté protestante traditionnelle d’origine germano-hollandaise, demeure l’un des cas les plus marquants, car elle continue à conserver une grande partie de son éthique, de ses traditions et de ses modes de vie d’origine tels qu’ils ont été apportés d’Europe au XVIIIe siècle. La majorité d’entre eux vivent encore en Pennsylvanie, et certains dans l’État d’Indiana.
Bien que les immigrants européens soient venus avec leur héritage social et les fardeaux de leurs affiliations sectaires et de classe, ainsi qu’avec toutes les différences de richesse et de pouvoir qui les caractérisaient, ces disparités de classe et sociales entre eux se sont remarquablement réduites, et ce, de manière moins vaste et moins tranchée que ce qui prévalait dans leurs patries européennes d’origine.
L’aristocratie nouvellement formée en Amérique était ainsi constituée de hauts fonctionnaires, de religieux, d’artisans, de propriétaires de navires et de commerçants prospères et de grands propriétaires terriens d’origine britannique. L’abondance des ressources économiques naturelles a également conduit à l’amélioration des conditions sociales et des niveaux de vie au sein de la société américaine.
Néanmoins, il existait une distinction entre l’aristocratie des hauts fonctionnaires coloniaux d’origine britannique et les membres des nouvelles couches sociales émergentes dont la situation socio-économique s’était améliorée grâce aux opportunités disponibles et à l’abondance des ressources.
D’un autre côté, la classe moyenne était constituée de fermiers, de commerçants et de techniciens, représentant ainsi la majorité considérable de la population des colonies. Quant à la troisième classe, elle était composée de travailleurs libres non artisans. La description de « travailleurs libres » ici est nécessaire pour les distinguer de la quatrième classe, essentiellement constituée de travailleurs agricoles sous contrat, qui s’étaient engagés à travailler pour un certain nombre d’années, allant de trois à sept ans, en échange de leur transfert d’Europe en Amérique, et à eux s’ajoutent dans la quatrième classe, les esclaves africains.
La vie religieuse dans les colonies
La religion a joué un rôle extrêmement important dans la vie, la pensée et la vision du monde des habitants des colonies à cette époque. La population des colonies comprenait de nombreux groupes issus de la marge protestante, c’est-à-dire ceux qui n’étaient pas affiliés aux principales églises protestantes, comme l’anglicane, et ne prenaient pas ces dernières pour référence, mais qui préféraient constituer leurs propres communautés religieuses (indépendantes) avec leurs propres rites et cultes auxquels ils choisissaient de se consacrer.
Ces communautés avaient été persécutées et opprimées par les églises officielles en Europe, ce qui les a poussées à émigrer en Amérique, où elles ont trouvé un refuge sûr. Là, les communautés protestantes ont prospéré et leurs églises se sont multipliées, devenant ainsi un signe distinctif du mode de vie, de la réunion et de la pensée dans le Nouveau Monde. Bien qu’il soit vrai que la diversité et la variété des origines religieuses des groupes d’immigration et de colonisation ont créé un climat de tolérance religieuse dans le Nouveau Monde plus que partout ailleurs en Europe, il demeure également vrai que cette expérience a également fait l’objet de persécutions précoces de certaines églises et communautés religieuses envers d’autres communautés et églises chrétiennes. Ainsi, au XVIIe siècle, la peine de mort pouvait être prononcée en Pennsylvanie pour le simple fait d’appartenir à la secte chrétienne des Quakers, et il faudra longtemps avant que ces jugements et lois injustes ne soient abrogés.
Les croyances et les pratiques de la secte des puritains à la Nouvelle-Angleterre ont eu un impact majeur sur la vie dans la société coloniale nouvelle plus que tout autre secte religieuse. Les puritains étaient des adeptes de John Calvin, le grand réformateur protestant, qui croyaient que l’homme était dirigé et non libre de choisir, et que Dieu avait déjà décidé ou choisi ceux qui seraient sauvés dans l’au-delà, poussant ainsi beaucoup de puritains vers un « mysticisme » à la recherche de savoir s’ils étaient parmi les élus de Dieu, tout en se concentrant sur l’amélioration de leur situation et celle des autres. Les puritains adoptaient une morale stricte ; ils ont promulgué des lois interdisant de travailler le dimanche, obligeant les membres de la communauté à se rendre à l’église.
Malgré la liberté religieuse que cette secte cherchait à atteindre dans le Nouveau Monde pour échapper à la persécution religieuse en Europe, et dont elle jouissait effectivement, elle a pratiqué la persécution contre d’autres sectes religieuses dans le Nouveau Monde, telles que les baptistes, les quakers, les juifs, les catholiques et d’autres.
Avec la propagation de la croyance en la magie (religieuse) et de la malédiction des sorcières en Europe et en Amérique au XVIIe siècle, les puritains ont été impliqués en 1692 dans la chasse aux sorcières et dans leur procès, qui a conduit à l’exécution de dix-neuf personnes avant que la chasse ne soit finalement arrêtée, exposant des personnalités éminentes à des procès et entraînant une perte de confiance dans certains dirigeants puritains.
L’organisation ecclésiastique de la secte puritaine était indépendante ou « congrégationaliste », signifiant qu’ils croyaient en la liberté de chaque église à l’abri de toute contrôle ou domination extérieure, un principe qui s’applique à la plupart des églises protestantes qui ont vu le jour et se sont répandues dans le Nouveau Monde, une tradition protestante authentique et historique qui commença avec le rejet du pouvoir de l’Église catholique considérée comme l’église « universelle » ou l’église unique du Seigneur et dépositaire des sacrements sacrés. La mise en application de ce principe est devenue graduelle, et s’est étendue pour impliquer également la réjection de la domination de l’Église anglicane sur les autres sectes protestantes.
À Rhode Island, la secte religieuse la plus proéminente était celle des baptistes, et elle débuta là avec la direction du pasteur érudit diplômé de l’Université de Cambridge, Roger Williams, qui avait précédemment plaidé pour l’achat des terres auprès des tribus indiennes au lieu de s’en emparer. Il s’opposa également aux pratiques des puritains à Boston, ce qui entraîna son expulsion et celle de ses disciples. De même, la secte des quakers était présente en Pennsylvanie et au New Jersey, tandis que les migrants écossais et irlandais importèrent avec eux des groupes de luthériens, de mennonites et de moraves. De nombreux puritains se sont également établis au New Jersey. À New York, des groupes de réformés hollandais et allemands se sont installés, et la ville n’a pas présenté une dominance religieuse notable.
Dans les colonies du Sud, les groupes appartenant à l’Église anglicane affichaient une présence évidente, tandis que les catholiques étaient le groupe religieux le plus important au Maryland, particulièrement à Baltimore qui dispose encore d’un évêque catholique et où les catholiques ont longtemps dominé ses institutions politiques. L’existence des groupes anglicans, avec leur ouverture sur la vie et leur aisance sociale dans le Sud, contribua à le distinguer du Nord où les puritains imprégnèrent l’atmosphère d’une couleur sombre et connurent des extrêmes religieux. Les presbytériens (suiveurs de l’Église presbytérienne), les baptistes et les quakers ont colonisé les régions intérieures du Sud.
Les grandes questions
À la lumière des caractéristiques de la formation « coloniale » américaine primitive, nous avons la possibilité de discerner un ensemble de questions fondamentales et de principales préoccupations ou « grandes questions » qui incarnent l’essence de cette expérience historique coloniale prolongée, et qui ont défini et continuent de définir les grandes lignes communes entre les idées, les orientations et les lignées politiques et idéologiques qui ont traversé l’histoire américaine, ainsi que les différences et les divergences qui les caractérisent.
Ces questions révèlent aussi les voies de la formation des États-Unis et la manière dont elles se sont développées et continuent d’évoluer. Ces préoccupations précises se résument à un certain nombre de questions majeures :
- La sortie de la pauvreté, du chômage et des famines qui sévissaient dans les sociétés européennes expulsant les immigrants, pour arriver à la terre promise nouvelle, la terre du lait et du miel, telle que décrite par les textes de la Torah (l’Ancien Testament), où la terre s’étend à l’infini et les opportunités économiques semblent illimitées. Cette aspiration a formé la base de l’ambition américaine et a continué à attirer des immigrants du monde entier.
- La quête de la liberté religieuse, un élément central dans la migration vers le Nouveau Monde. Cette recherche de liberté a façonné non seulement les politiques de tolérance religieuse mais a également influencé la formation de la structure politique et sociale des États-Unis, en intégrant la séparation de l’Église et de l’État et en garantissant la liberté de culte.
- L’interaction et le conflit avec les populations autochtones, une question complexe et souvent tragique. Les colons ont apporté avec eux des maladies, des conflits armés et une expansion territoriale qui ont eu un impact dévastateur sur les cultures et les populations indigènes. La manière dont ces interactions ont été gérées et leurs conséquences continuent d’influencer la politique et la société américaines.
- La question de l’esclavage et du travail forcé, un aspect sombre de l’histoire américaine. L’économie des colonies et plus tard des États-Unis a été en grande partie construite sur le travail forcé d’Africains déportés. Les conséquences de l’esclavage et de la discrimination raciale restent un enjeu majeur dans la société américaine contemporaine.
- L’élaboration d’un gouvernement représentatif et démocratique. Les colonies ont expérimenté différentes formes de gouvernance, posant les bases de ce qui deviendra la démocratie américaine. Les débats sur la représentation, les droits individuels et le rôle du gouvernement fédéral versus les pouvoirs des États ont été et restent centraux dans la politique américaine.
- Enfin, l’expansion vers l’ouest et le concept de la « Destinée manifeste ». Cette croyance en un droit divin à étendre la civilisation et la démocratie à travers le continent a guidé la politique américaine et a été un moteur de conflit, d’exploration et d’innovation.
En conclusion, la période coloniale des États-Unis a posé les fondations de la nation moderne. Les élites politiques qui ont émergé de cette époque ont été façonnées par ces expériences, et les questions soulevées durant cette période continuent d’influencer la politique et la société américaines jusqu’à aujourd’hui. Ces questions fondamentales et les réponses apportées à elles ont formé le caractère unique de la nation américaine, une mosaïque complexe de cultures, de croyances et d’histoires.