L’eau présente dans les blocs de Terre révélée par l’analyse des météorites
Selon une récente étude menée par des scientifiques de l’Institut de technologie de Californie, l’analyse d’une météorite montre que les blocs de construction et les « graines » planétaires qui ont finalement formé la Terre contiennent de l’eau.
Selon le communiqué de l’Institut de technologie de Californie, les chercheurs affirment que lorsque notre soleil était encore un jeune étoile il y a 4,56 milliards d’années, notre système solaire n’était qu’un disque de poussière rocheuse et de gaz. Pendant des dizaines de millions d’années, de petites particules de poussière se sont assemblées comme une boule de neige roulante pour former des « planétésimaux » d’environ un kilomètre de diamètre, qui ont formé les blocs de construction de la Terre.
Les chercheurs ont publié les résultats de leur étude dans la revue Nature Astronomy intitulée « L’accumulation précoce des plus anciens planétésimaux dans le système solaire interne en dehors de la ligne de glace ».
Comprendre les environnements planétaires anciens
Selon le communiqué de l’Institut de technologie de Californie, les chercheurs ont depuis longtemps cherché à comprendre les environnements anciens dans lesquels ces planétésimaux se sont formés et à déterminer s’ils contenaient de l’eau.
Les planétésimaux sont définis, selon la théorie de la formation des planètes, comme des corps solides entourant une étoile en formation, formés de grains de poussière cosmique qui s’agglutinent pour former des corps de plus en plus gros (comme des boules de glace).
Pour répondre à ces questions, les scientifiques de l’Institut de technologie de Californie ont analysé des échantillons de météorites qui sont censés remonter aux premières années du système solaire et sont formés à partir des noyaux métalliques des plus anciens planétésimaux de notre système solaire qui sont tombés finalement sur notre planète.
Résultats de l’analyse des météorites
Après l’analyse des météorites, l’étude a conclu que les plus anciens planétésimaux du système solaire interne se sont formés en présence d’eau, remettant ainsi en question les modèles astronomiques actuels du système solaire précoce.
De plus, l’étude a également conclu que les compositions chimiques de telles météorites peuvent fournir des informations sur les environnements dans lesquels elles se sont formées, permettant de déterminer si les blocs de construction de la Terre se sont formés loin de notre soleil, où des températures froides auraient permis la présence de glace d’eau, ou s’ils se sont formés près du soleil, où la chaleur aurait vaporisé toute eau, asséchant les planètes faites de matière fine.
Les scientifiques ont également analysé la présence passée de l’eau grâce à notre connaissance préalable selon laquelle l’eau est composée de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène, et en présence d’autres éléments, l’eau transfère souvent son atome d’oxygène dans un processus appelé oxydation, par exemple, le fer (Fe) réagit avec l’eau (H2O) pour former de l’oxyde de fer (FeO).
Un exemple de cela est observé sur la planète Mars, qui est couverte d’oxyde de fer, fournissant ainsi une forte preuve que la planète rouge contenait de l’eau par le passé.
Importance des météorites ferreuses
Le professeur de géologie et de géochimie à l’Institut de technologie de Californie, Paul Asimov, commente l’importance des météorites ferreuses: « Les météorites ferreuses ont été quelque peu négligées par la communauté de la formation planétaire, mais elles constituent des réservoirs riches en informations sur la première période de l’histoire de notre système solaire, et une fois que nous parviendrons à lire les signaux, la différence entre ce que nous avons mesuré dans les météorites dans le système solaire interne et ce à quoi nous nous attendions signifie qu’il y a environ 10 000 fois plus d’activité d’oxygène. »
D’autre part, le communiqué de l’Institut de technologie de Californie déclare: « Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que ces météorites ferreuses, censées être dérivées du système solaire interne, contenaient la même quantité de fer que les météorites dérivées du système solaire externe. »
Pour que ce soit le cas, les planétésimaux des deux ensembles de météorites doivent s’être formés dans une région du système solaire où l’eau est présente, ce qui signifie que les unités de construction des planètes ont accumulé de l’eau dès le début, de plus, les empreintes d’eau dans ces planétésimaux défient de nombreux modèles astronomiques actuels du système solaire.
Si les planétésimaux se sont formés à l’emplacement orbital actuel de la Terre, il n’y aurait pas eu d’eau à moins que le système solaire interne ne soit beaucoup plus froid que prévu par les modèles actuels. Au lieu de cela, ils se seraient probablement formés plus loin, où l’atmosphère est plus froide, puis migré vers l’intérieur.
Jurant: « Si l’eau est présente dans les premiers blocs de construction de notre planète, il est probable que d’autres éléments importants tels que le carbone et l’azote soient également présents, et donc les composants de la vie étaient peut-être présents dès le début dans les graines des planètes rocheuses. »
Cette analyse apporte une perspective nouvelle à la compréhension de la formation du système solaire et de notre planète, remettant en question les modèles établis et ouvrant de nouvelles pistes de recherche sur l’origine de l’eau et peut-être même de la vie sur Terre.