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Une comète exceptionnelle illuminera le ciel des habitants de l’hémisphère Nord dès le 13 octobre. La comète C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas, observable à l’œil nu, a déjà émerveillé les observateurs de l’hémisphère Sud. Cet événement astronomique promet un spectacle à ne pas manquer.
Observation de la comète Tsuchinshan-Atlas
Pour apercevoir cette comète, il faudra se diriger vers le soleil couchant en début de soirée. À ce moment-là, recherchez un point lumineux avec une chevelure. Le magazine Ciel et Espace propose une carte pour faciliter son repérage.
En vous tournant vers l’ouest, « utilisez la queue de la Grande Ourse pour trouver dans son prolongement une étoile brillante, nommée Arcturus. La comète sera située à gauche d’Arcturus, plus ou moins bas », explique le média Xplora. Ce dernier a également partagé une animation pour aider à se repérer dans le ciel.
Il est conseillé d’observer la comète dès le début de la nuit, car elle sera « ensuite de plus en plus haute dans le ciel, mais aussi de plus en plus faible », comme l’indique l’astrophysicien Eric Lagadec. Malgré cela, la comète pourrait atteindre une magnitude de 2,4, comparable à la brillance de l’étoile polaire, selon le site Actu.fr. « L’astre présente de sérieux atouts pour prétendre au titre de ‘comète du siècle' », affirme l’Observatoire de Paris. Si la météo le permet, « elle sautera aux yeux » chaque soir, ajoute Lucie Maquet, astronome à l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE).
Une découverte récente
La comète a été détectée en janvier 2023 par l’observatoire chinois de la Montagne pourpre, dont elle tire une partie de son nom. Son existence a été confirmée par un télescope du programme sud-africain Atlas, dédié à l’observation d’astéroïdes proches de la Terre. Les astronomes désignent ce corps céleste par la dénomination C/2023 A3.
Depuis sa découverte, les scientifiques ont suivi de près cette comète. Ils n’étaient pas certains qu’elle survivrait à son passage proche du Soleil fin septembre, mais son noyau relativement massif lui a permis de résister.
Origine mystérieuse
La trajectoire et l’origine de la comète Tsuchinshan-Atlas restent en grande partie inconnues. L’astronome Lucie Maquet indique que l’étude de sa course est encore trop récente, « à peine une année de recul », pour déterminer son parcours exact jusqu’à présent.
Il est largement admis que cette comète provient du nuage de Oort, une région théorique composée de petits corps célestes aux limites du Système solaire. « Les scientifiques pensent que le nuage de Oort est une coquille sphérique géante entourant notre Système solaire », explique la NASA. Ce nuage est considéré comme le foyer des comètes dont les périodes orbitales dépassent 200 ans, contrairement à la ceinture de Kuiper, qui encercle le Système solaire et est souvent le berceau des comètes à périodes orbitales plus courtes.
Des modèles suggèrent que la comète Tsuchinshan-Atlas se trouve sur une orbite « qui n’est pas fermée » et aurait pu voyager jusqu’à 400 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil avant d’être visible par l’homme. Cela signifie qu’elle a probablement parcouru des millions d’années à travers le cosmos avant d’atteindre notre voisinage.
Un spectacle déjà visible dans l’hémisphère Sud
La comète Tsuchinshan-Atlas a été facilement observable dans l’hémisphère Sud, où des photographies ont été saluées par le blog Astronomy Picture of the Day de la NASA. Elle a même rivalisé avec la comète Neowise, visible durant l’été 2020.
Des images capturées dans plusieurs pays, notamment en Australie, ont été diffusées sur la chaîne YouTube EarthSky. Ce week-end, n’hésitez pas à lever les yeux au ciel pour profiter de ce spectacle accessible sans matériel et gratuit.
