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Découverte des mouches salines au bord de la Mer Morte en Jordanie
Si vous chauffez un récipient d’eau bouillante sur le feu, puis que vous y placez un tube fin, de la vapeur chaude s’échappera rapidement dans l’air. Cette analogie peut être utile pour comprendre la découverte scientifique inédite des « mouches salines » dans la Mer Morte.
Ces formations, découvertes par une équipe de chercheurs du Centre Helmholtz de recherche environnementale en Allemagne, sont des structures géologiques uniques qui se forment lorsque des liquides extrêmement salins remontent des profondeurs de la terre sous forme de colonnes ressemblant à de la fumée blanche. Cependant, dans ce cas, le liquide n’est pas de la vapeur, mais une solution salée dense qui cristallise dès sa sortie dans les eaux saturées en sel de la Mer Morte.
Cette découverte, publiée dans la revue Science of the Total Environment, constitue une avancée significative pour comprendre les processus géologiques dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète. Elle indique également un phénomène préoccupant : les « effondrements géologiques ».
Les mouches salines
Ces mouches ont été découvertes par une équipe dirigée par le scientifique Christian Siebert, professeur d’hydrologie au Centre Helmholtz. Il a mené des explorations sur le fond de la Mer Morte pour étudier ce phénomène unique, en utilisant la méthode de la plongée sous-marine, qui permet aux plongeurs de respirer plus longtemps grâce à des appareils de respiration indépendants.
Aucune indication géophysique préalable n’existait sur la présence de ces mouches, rendant cette découverte totalement nouvelle pour la communauté scientifique, a déclaré Siebert dans une entrevue.
En plus de la plongée, l’équipe a utilisé des outils technologiques avancés tels que des bateaux télécommandés équipés de sonar latéral et des appareils de mesure de profondeur pour cartographier le fond marin. Grâce à ces techniques, les chercheurs ont pu identifier plusieurs sites contenant des mouches salines autour du lieu d’étude.
Une opération géophysique en profondeur
Les mouches salines se forment en raison d’un processus géophysique se produisant dans les profondeurs de la Mer Morte. L’eau souterraine salée, contenant des sels minéraux dissous, s’infiltre à travers les fissures du fond marin. Lorsque cette eau salée rencontre les eaux superficielles froides de la Mer Morte, les minéraux dissous se cristallisent, formant des colonnes salines.
La quantité d’eau s’infiltrant pour former ces mouches n’est pas suffisante pour affecter de manière significative la composition chimique de la Mer Morte. Cependant, les scientifiques ne rejettent pas la possibilité que de plus grandes quantités d’eau infiltrée à l’avenir puissent modifier l’équilibre des sels dans la mer, explique Siebert.
Il ajoute que « le plus préoccupant est que ces mouches sont un indicateur d’un phénomène encore plus grave, à savoir les effondrements géologiques ».
L’importance des mouches salines réside dans leur relation avec la formation d’effondrements géologiques dans la région de la Mer Morte, qui signalent une augmentation des risques d’éboulements, un des points clés abordés dans l’étude.
Les effondrements géologiques
Siebert déclare : « Les mouches salines indiquent un processus de fuite d’eau salée du sous-sol vers la surface, le même processus qui cause la formation d’effondrements géologiques. Ainsi, les mouches sont un signe d’avertissement d’une érosion des matériaux géologiques sous le fond marin, ce qui entraîne la formation d’effondrements. »
Il explique que « les effondrements géologiques sont des crevasses ou des cavités qui apparaissent en raison de la dissolution des roches souterraines par l’eau salée. Lorsque l’eau souterraine salée se mélange avec des sels solubles comme l’halite (sel gemme), elle dissout les roches sous la terre, formant des vides qui, avec le temps, peuvent s’effondrer, provoquant des effondrements à la surface. »
Ces effondrements se produisent souvent près des rivages, mais dans certains cas, ils peuvent apparaître à des distances considérables de la mer, l’effet de l’infiltration de l’eau salée s’étendant sur plusieurs centaines de mètres.
Défis pour les infrastructures
Les « effondrements géologiques » représentent l’un des plus grands défis de la région de la Mer Morte en raison de leur impact sur les infrastructures et l’agriculture locales.
Siebert souligne qu’il est impossible de prévenir complètement ce phénomène, car il s’agit d’un processus naturel. Cependant, la seule façon de limiter ses effets est d’augmenter le niveau de la Mer Morte. Si le niveau de l’eau est relevé, cela empêchera l’infiltration de l’eau souterraine dans le fond marin, réduisant ainsi l’érosion des roches.
De plus, des mesures préventives peuvent être prises à l’avenir, telles que le suivi de ce phénomène par le biais de technologies modernes, comme le cartographie haute résolution à l’aide de sonar et d’appareils sous-marins.
Actuellement, l’équipe de recherche cherche des financements pour poursuivre les études sur ces mouches salines. Siebert conclut : « La recherche dans ce domaine nécessite des techniques coûteuses pour étudier les eaux souterraines et les interactions chimiques qui se produisent dans les profondeurs de la Mer Morte. À mesure que les recherches avancent, ces études pourraient contribuer à apporter des solutions techniques pour atténuer les risques liés aux effondrements géologiques et offrir une meilleure protection aux populations, aux exploitations agricoles et aux infrastructures de la région. »