Manifestation électorale se prépare dans la capitale du café indien

Manifestation électorale se prépare dans la capitale du café indien.

Dans la vallée d’Araku, en Inde – Gemmala Sita est fière des grains de café qu’elle cultive sur l’une des plus grandes plantations biologiques et équitables du monde. Ses grains d’Arabica se retrouvent dans des tasses de café fumant dans les cafés chics de Paris, Dubaï, Stockholm et Rome.

Cependant, la vie de la jeune femme de 29 ans est un combat pour les besoins fondamentaux. Elle doit se laver dans une salle de bain de fortune fabriquée en bambou et recouverte de chiffons usagés.

Sita et son mari, G. Raja Rao, âgé de 45 ans, font partie des 450 membres d’une communauté tribale qui vit dans le village de Gondivalasa, dans la vallée d’Araku, sur les hauts plateaux orientaux de l’Inde face à la baie du Bengale. La région, située dans l’État méridional de l’Andhra Pradesh en Inde, est parsemée de champs de café réputés pour leurs grains d’Arabica cultivés en interculture avec du poivre noir. Lorsque les dirigeants des pays du G20 ont visité New Delhi pour le sommet annuel du groupe en septembre dernier, le gouvernement indien leur a offert ce café.

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Agricultrice de café Gemmala Sita, dont les grains sont dégustés dans les capitales mondiales – même si elle doit lutter sans toilettes [Gurvinder Singh/Al Jazeera]

Une lutte pour les besoins élémentaires

Après les élections nationales de l’Inde en 2019, le hub du café a fait la une des journaux lorsque plus de votants ont choisi l’option ‘Aucun des candidats’ parmi une longue liste d’options que les suffrages cumulés des deux plus grands partis nationaux, le Parti du Premier Ministre Narendra Modi, le Bharatiya Janata Party (BJP), et le parti d’opposition, le Parti du Congrès, dans la circonscription.

Une seule autre circonscription en Inde a enregistré plus de votes ‘Aucun des candidats’ que les 47 977 votes d’Araku – un message direct des électeurs signifiant qu’ils n’ont trouvé aucun candidat digne de soutien. En 2014 également, Araku avait obtenu le plus grand nombre de votes ‘Aucun des candidats’ de 16 352 pour une circonscription en Andhra Pradesh.

Et depuis, le désenchantement parmi les électeurs comme Sita n’a fait que croître alors que les élections nationales en cours en Inde se dirigent vers la vallée d’Araku, qui devrait voter le 13 mai. En octobre 2019, Modi a déclaré l’Inde exempte de défécation en plein air. Sita sait que ce n’est pas vrai.

« Ce serait mieux s’il y avait des toilettes dans les maisons, mais nous devons sortir à l’extérieur tous les matins pour déféquer », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons pas d’autre choix. »

Une gorgée de désespoir

Un fonctionnaire britannique, NS Brodie, a introduit le café dans l’Andhra Pradesh en 1898. Deux décennies plus tard, en 1920, des fonctionnaires des recettes britanniques accompagnés du Maharaja de Jeypore – un royaume aujourd’hui aboli dans l’État actuel de l’Odisha – ont introduit le café à Araku avec des graines rapportées des Nilgiris, une chaîne de collines du sud de l’Inde.

Depuis lors, le café de la région est devenu une marque à part entière. Samala Ramesh, directeur adjoint au bureau local du conseil du café de l’Inde, affirme que l’altitude de la vallée – 3 000 pieds au-dessus du niveau de la mer – dans une région tropicale lui confère une rare combinaison de journées chaudes et de nuits fraîches. Cela, associé aux niveaux moyens d’acidité dans le sol riche en fer de la région, donne au café d’Araku un goût unique, explique-t-il.

La vallée compte 156 villages avec une population totale de 56 674 habitants, dont environ 20 000 travaillent dans l’industrie du café. Le district auquel elle appartient compte un total de 230 000 producteurs de café. La production annuelle de grains de café non torréfiés de l’ensemble du district était d’environ 15 000 tonnes métriques en 2023-24. Environ 90% du café d’Araku est exporté en Suède, aux Émirats Arabes Unis, en Italie, en Suisse et dans d’autres pays et est vendu comme café de qualité à Paris.

Le gouvernement achète environ 10% du café aux producteurs d’Araku, tandis que les entreprises privées achètent le reste et le traitent, principalement pour l’exportation. Les exportations de café du district rapportent 4 milliards de roupies (48 millions de dollars) de revenus annuels, selon Ramesh. Dans l’ensemble, l’Inde est le troisième plus grand producteur de café d’Asie.

Cependant, tandis que les publics mondiaux savourent le café d’Araku, Buridi Samba, un agriculteur de café de 33 ans, a déclaré que les habitants de la région n’ont même pas accès à de l’eau potable propre. Ils dépendent de sources naturelles.

Les hommes de Gondivalasa se baignent dans une fosse qu’ils ont construite. Il n’y a pas de système d’égouts. Alors que l’administration a construit quelques toilettes publiques, elle n’a pas fourni de branchements d’eau ou de fosses septiques pour les déchets humains. Le résultat : les toilettes restent inutilisées.

Environ 96 villages de la vallée dépendent d’un seul centre de santé primaire (PHC) qui souffre cruellement du manque de personnel médical. « Nous n’avons qu’un médecin généraliste ici et aucun spécialiste », a déclaré Majji Bhadrayya, responsable du PHC.

Alors que le centre de santé peut effectuer des accouchements normaux, il ne dispose pas des ressources nécessaires pour les interventions césariennes. Les patients doivent souvent parcourir jusqu’à 10 km pour se rendre à la clinique. Les villageois transportent ceux qui ne peuvent pas marcher sur des brancards de fortune faits de vêtements attachés à des bâtons. Le centre de santé référe les cas plus graves vers un hôpital plus important situé à 7 km, a déclaré Bhadrayya. Mais cet hôpital aussi, a déclaré un médecin sous couvert d’anonymat, souffre d’un manque de spécialistes dans des domaines clés, ainsi que d’installations de radiographie et de scanners CT.

Certains villages n’ont pas de routes adéquates les reliant à la clinique et à l’hôpital. Dans d’autres cas, les routes sont remplies de nids-de-poule. De nombreuses parties de la région n’ont pas d’éclairage public – il est donc encore plus dangereux de voyager après la tombée de la nuit. Et il n’y a qu’une seule université dans la vallée qui délivre des diplômes.

Tummidi Abhishek, ingénieur exécutif adjoint au Département du Bien-être Tribal du gouvernement de l’État, a reconnu que ces pénuries étaient « graves » dans certaines parties de la vallée. Mais il a insisté sur le fait que le gouvernement de l’État, sous le Parti régional du Congrès YSR, « prend des mesures pour améliorer les conditions dans la vallée et également dans les zones reculées qui n’étaient pas accessibles auparavant ».

Ces mesures comprennent la construction de prétendus « centres à usages multiples » qui serviraient à la fois de lieux d’événements communautaires et d’installations médicales de base – avec des laboratoires pour les tests médicaux, des sages-femmes pour aider aux accouchements et une salle pour que les médecins examinent les patients. Abhishek a déclaré que le gouvernement s’engageait également à construire des routes reliant les villages éloignés à ces installations.

Mais les agriculteurs d’Araku ont déjà entendu de telles promesses par le passé. Et ce n’est pas seulement le gouvernement qu’ils blâment.

Les champs de plantations de café de la vallée d’Araku [Gurvinder Singh/Al Jazeera]

Gagner une misère

Depuis 1999, la Société Coopérative des Petits Agriculteurs Tribaux (SAMTFMACS), une coopérative de 100 000 familles d’agriculteurs de café réparties dans 2 000 villages de la région, a tenté d’aider la communauté à produire un café meilleur et plus durable. Elle est soutenue par la Fondation Naandi. La coopérative fournit aux agriculteurs des bio-inoculants pour régénérer le sol, de nouvelles variétés de plants et forme les agriculteurs à ce qu’on appelle la « classification terroir », en cartographiant GPS chaque parcelle pour comprendre comment le type de sol, l’ombre, l’altitude et d’autres facteurs contribuent au goût unique du café produit.

La coopérative exploite également une unité de traitement moderne à Araku, a déclaré Tamarba Chittibabu, président de la coopérative. Chittibabu a déclaré que la coopérative vend généralement le café à Araku Originals Private Limited (AOPL), une société privée qui exporte des grains torréfiés en Belgique, en France et en Chine, entre autres pays.

Cependant, il existe un large fossé entre ce que les exportateurs gagnent et ce que gagnent les agriculteurs.

Chittibabu a déclaré que la coopérative achète les baies de café à 50 roupies (0,60 $) le kilogramme – ce qui, selon lui, est juste et basé sur le prix mondial du café du moment.

Ram Kumar Varma, fondateur du Native Araku Coffee, une entreprise basée dans la ville de Visakhapatnam en Andhra Pradesh, a déclaré que sa société essaye de payer un peu plus les agriculteurs – 70 roupies (0,80 $) le kilogramme. De nombreux autres exportateurs de café achètent des baies auprès d’intermédiaires, qui paient aux agriculteurs encore moins de 0,60 $ le kilogramme pour leur produit. Varma et Chittibabu ont incriminé les intermédiaires pour la suppression des revenus des agriculteurs. « Il faut éliminer les intermédiaires », a déclaré Varma.

Mais Nava Roja, une agricultrice de café de 24 ans, a déclaré à Al Jazeera que même ce que SAMTFMACS ou Native Araku paient aux producteurs est une misère. Elle possède environ un hectare de terrain qui produit environ 300 kg de baies. Cela lui rapporte 15 000 roupies (180 $) par an, à 0,60 $ le kilogramme.

« Il est très difficile de survivre avec une telle somme dérisoire face à l’inflation croissante. Nous voulons au moins 150 roupies (un peu moins de 2 $) par kilogramme car les grains torréfiés sont vendus à un prix très élevé sur le marché international. »

En effet, Varma a confirmé que le café d’Araku se vend entre 2 500 et 6 000 roupies (30-72 $) le kilogramme sur le marché international.

Les responsables électoraux se préparent à sceller les machines de vote électroniques (EVM) à la fin du vote dans un bureau de vote à Chennai, dans l’État méridional du Tamil Nadu, vendredi 19 avril 2024. La machine répertorie tous les candidats dans cette circonscription et offre l’option ‘Aucun des candidats’ pour les électeurs pas convaincus par un candidat [Altaf Qadri/AP Photo]

Bulletin ou balle

Ce sentiment de négligence de la part du gouvernement et le sentiment d’exploitation par l’industrie du café ont rendu la vallée d’Araku un terrain fertile pour les rebelles maoïstes de l’Inde – qui dirigent un mouvement armé d’extrême gauche couvrant plusieurs États dans le but de renverser l’État indien.

En 2018, des maoïstes ont abattu deux politiciens appartenant au parti Télougou Desam (TDP), un parti politique régional de l’État. Par le passé, les combattants maoïstes ont également appelé les habitants de la vallée à boycotter les élections, a déclaré Vundrakonda Haribabu, politologue à l’université de l’Andhra.

Pourtant, les agriculteurs de café d’Araku ont défié les Maoïstes pour voter – des dizaines de milliers d’entre eux ayant préféré l’option ‘Aucun des candidats’ en 2019 comme moyen de protester.

Et cinq ans plus tard, beaucoup sont convaincus que c’est là leur meilleure chance d’être entendus.

« Nous sommes totalement justifiés de choisir l’option ‘Aucun des candidats’ car cela envoie un message clair aux partis politiques qu’ils ont échoué », a déclaré Gemmela Vasu, une habitante de Gondivalasa âgée de 30 ans. « Il vaut mieux opter pour ‘Aucun des candidats’ plutôt que de boycotter les élections. »

Les agriculteurs insistent sur le fait qu’ils ne demandent pas grand-chose – de meilleurs prix pour leurs baies de café, des routes et des installations médicales – et des toilettes. Le 13 mai, a déclaré Sita, l’agricultrice qui doit déféquer en pleine nature, elle fera de nouveau la queue devant un bureau de vote pour voter. Elle espère toujours que l’Inde démocratique se réveillera et sentira le café.