Introduction au cancer du côlon
Le cancer du côlon, également connu sous le nom de cancer colorectal, est une maladie qui affecte le gros intestin. Après un diagnostic de cette maladie, un scanner permet de faire le point sur l’étendue de la maladie. Cet examen va repérer la présence éventuelle de métastases à distance de l’intestin, par exemple dans le foie ou dans les poumons.
L’opération chirurgicale, le traitement de référence du cancer du côlon
Quelle que soit la gravité de la maladie (sauf dans certains cas en présence de métastases), la tumeur doit être ôtée via une opération chirurgicale. Celle-ci se déroule sous anesthésie générale. La plupart du temps, l’intervention est pratiquée sous cœlioscopie. Le chirurgien pratique plusieurs incisions dans l’abdomen pour y glisser ses instruments, ce qui évite une grande cicatrice. Une hospitalisation de trois à cinq jours est nécessaire. Il est parfois nécessaire de pratiquer une colectomie (ablation partielle ou totale du côlon où se trouve la tumeur).
« Mais certains établissements commencent à pratiquer cette intervention en ambulatoire », observe le Pr Pierre Michel, gastro-entérologue au CHU de Rouen et président de la Fédération francophone de cancérologie digestive.
Une ablation de la tumeur et des ganglions lymphatiques
Au cours de l’intervention, le chirurgien enlève la tumeur et les ganglions lymphatiques situés à proximité. Ceux-ci peuvent, en effet, être envahis par des cellules cancéreuses. L’intervention est, le plus souvent, sans conséquence pour le patient.
« Quand on ne touche pas au rectum, ce type de chirurgie laisse très peu de séquelles. Certains patients peuvent ressentir une petite accélération du transit. Mais surtout, il n’y a pas besoin de poser une poche, » rassure le Pr Pierre Michel, gastro-entérologue au CHU de Rouen et président de la Fédération francophone de cancérologie digestive.
Après l’opération, une surveillance pour repérer les polypes cancéreux
Dans l’année qui suit l’opération, l’état du foie est surveillé par échographie ou scanner tous les trois-quatre mois. Les examens sont ensuite progressivement espacés. Parallèlement, une coloscopie est réalisée trois ans après l’opération à la recherche de polypes, de petites tumeurs qui pourraient dégénérer en cancer. Si le résultat est rassurant, la coloscopie sera ensuite répétée tous les cinq ans.
Déterminer le stade du cancer pour adapter le traitement
L’analyse des tissus prélevés lors de l’opération permettra de déterminer le stade de la maladie, donc sa gravité. Le cancer du côlon est classé en quatre stades, du moins grave au plus préoccupant.
Les cancers aux stades 1 ou 2 ne nécessitent pas d’autre traitement que l’intervention chirurgicale. Le patient va rester sous surveillance pendant cinq ans afin de repérer à temps l’apparition éventuelle de métastases.
Aux stades 1 et 2, le risque de métastase est inférieur à 10 à 15 %. Il est important de souligner qu’une chimiothérapie ne diminuerait pas ce risque. Pr Michel, gastro-entérologue au CHU de Rouen et président de la Fédération francophone de cancérologie digestive
Une chimiothérapie peut être proposée à partir du stade 3
Le stade 3 correspond aux cancers qui ont atteint un ou plusieurs ganglions proches du côlon, tandis que le stade 4 correspond aux cancers qui présentent des métastases à distance.
Une chimiothérapie n’est proposée qu’à partir du stade 3, lorsque les cellules cancéreuses ont commencé à se disséminer en dehors de l’intestin.
En présence de métastases
Au stade 4 de la maladie, en présence de métastases, ce type de traitement permet de ralentir l’évolution du cancer. « En l’absence de contre-indication, le traitement comporte une chimiothérapie associée, dans certaines situations, à un traitement par thérapie ciblée, » indique l’Institut national du cancer (source 1).
Il s’agit, selon l’expression du Pr Michel de « grignoter du temps sur la maladie ». Dans certains cas, malheureusement rares, les métastases situées dans le foie ou le poumon peuvent être opérées. « On gagne encore plus de temps sur la maladie et certains patients peuvent même guérir », précise le gastro-entérologue.
L’immunothérapie, un espoir dans le traitement du cancer colorectal
Autre traitement, l’immunothérapie (qui stimule les défenses immunitaires du patient) est réservée à des cas très particuliers. « L’immunothérapie fonctionne dans un tout petit nombre de cancers du côlon, c’est-à-dire dans 10 à 15 % des cancers aux stades 1 à 3 et dans 5 % des stades 4 », constate le Pr Michel.
Des essais cliniques spécifiques d’immunothérapie pour les tumeurs métastatiques MSI-H (avec instabilité microsatellitaire) ont d’ailleurs révélé récemment des résultats exceptionnels : « une immunothérapie associant nivolumab et ipilumumab en traitement de première intention chez les patients atteints de cancer colorectal métastatique avec une instabilité des microsatellites élevée réduit de 79 % le risque de progression de la maladie ou de décès par rapport au traitement standard de chimiothérapie » (source 2).
Cancer du côlon : quelles sont les chances de guérison ?
La survie des personnes atteintes d’un cancer colorectal s’est améliorée au cours du temps. Selon les derniers chiffres de Santé Publique France, elle « s’élève à 63 % 5 ans après leur diagnostic pour les personnes diagnostiquées en 2010-2015 » (source 3). La survie à 5 ans diminue avec l’âge : « passant de 72 % chez les personnes diagnostiquées à 50 ans, à 57 % chez celles diagnostiquées à 80 ans (2010-2015) ». D’où l’intérêt d’un dépistage précoce de la maladie.
En vidéo : comment traiter un cancer du côlon ?
Regardez cette vidéo pour découvrir les dernières avancées en matière de traitement du cancer du côlon.