La maladie d’Alzheimer, un trouble dégénératif du cerveau, mène à une démence progressive caractérisée par une perte de mémoire et une confusion. En France, la maladie d’Alzheimer représente une préoccupation majeure touchant des centaines de milliers d’individus, et les recherches avancent vers une meilleure compréhension et des traitements plus efficaces. Zoom sur cette affection souvent synonyme de défi pour les patients et leurs proches.
Vue d’ensemble
La maladie d’Alzheimer est un trouble dégénératif du cerveau et l’une des nombreuses conditions qui causent la démence, un déclin progressif des fonctions mentales entraînant une perte de mémoire et la confusion. Environ 4 millions d’Américains sont touchés par cette maladie, et on estime qu’elle représente 50 à 70 pour cent de tous les cas de démence.
La cause de la maladie d’Alzheimer est inconnue, mais les médecins font des progrès dans la compréhension et le diagnostic de la maladie, ainsi que dans le développement de traitements médicamenteux susceptibles de ralentir son déclin. Les chercheurs étudient ce qui arrive aux cellules cérébrales chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et quels gènes sont associés au trouble. La plupart des chercheurs croient que la cause peut être un ensemble complexe de facteurs, y compris la génétique, l’âge et le risque de maladies vasculaires telles que le cholestérol élevé et l’hypertension.
La maladie a été décrite pour la première fois en 1906 par un médecin allemand nommé Alois Alzheimer. Les symptômes incluent une perte graduelle de mémoire, des problèmes de raisonnement ou de jugement, la désorientation, la difficulté à apprendre, la perte des compétences linguistiques et un déclin de la capacité à accomplir les tâches de la vie quotidienne. Les patients peuvent également subir des changements de comportement, ressentir de l’agitation, de l’anxiété et des hallucinations.
L’incidence de la maladie d’Alzheimer, parfois appelée AD, augmente avec l’âge et se développe généralement après 60 ans. Les hommes et les femmes sont également à risque, mais davantage de femmes sont affectées puisqu’elles ont une espérance de vie moyenne plus longue. Environ 30 pour cent des patients atteints de la maladie d’Alzheimer ont un membre de la famille atteint de la maladie.
Le premier symptôme tend à être des oublis subtils de mémoire, en particulier pour les événements récents ou les informations nouvellement apprises. Ces oublis de mémoire conduisent à des lacunes plus significatives et à la confusion. Finalement, la maladie entraîne des lésions cérébrales graves qui empêchent d’accomplir les tâches quotidiennes ainsi que de raisonner, apprendre et imaginer.
Signes et symptômes
Les symptômes de la maladie d’Alzheimer comprennent :
- La perte de la pensée abstraite. Une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut perdre la capacité de tirer des conclusions et de résoudre des problèmes. Il peut devenir difficile d’équilibrer un chéquier, par exemple, parce que le patient a oublié quoi faire avec les chiffres.
- La désorientation. Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer peuvent se perdre dans la rue où elles vivent, oublier où elles sont et comment elles sont arrivées là, et ne pas savoir comment rentrer chez elles.
- Le manque d’initiative. Une personne atteinte de la maladie peut devenir passive ou peu motivée, restant assise devant la télévision pendant des heures, dormant plus que d’habitude et ne poursuivant pas ses activités habituelles.
- Les problèmes de langage. Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer oublient souvent des mots simples ou substituent des mots par d’autres inappropriés. Un patient d’Alzheimer qui ne trouve pas sa brosse à dents peut demander « cette chose pour ma bouche ».
- La perte d’objets. Il nous arrive à tous de perdre un portefeuille ou une clé de temps en temps, mais une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer placera des choses dans des endroits inhabituels, comme un fer à repasser dans le congélateur ou une montre-bracelet dans le pot à sucre.
- Les sautes d’humeur. Des changements d’humeur rapides – de calme aux larmes à la colère – sans raison apparente sont un autre symptôme courant.
- Les changements de personnalité. Bien que les personnalités tendent à changer avec l’âge, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut subir un changement de personnalité sévère, devenant extrêmement confuse, suspicieuse, craintive ou dépendante d’un membre de la famille.
- Le mauvais jugement. La perte de jugement est un symptôme courant. Un patient peut s’habiller sans tenir compte de la météo, portant plusieurs chemises ou blouses par une journée chaude ou très peu de vêtements par temps froid. D’autres peuvent donner de grandes sommes d’argent à des télévendeurs ou payer pour des réparations domiciliaires ou des produits dont ils n’ont pas besoin.
Diagnostic
Il n’existe pas de test diagnostique unique pouvant diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Le processus implique plusieurs tests et peut prendre plus d’un jour. Ces tests permettent de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer avec une précision d’environ 90 pour cent.
Il existe deux structures anormales dans le cerveau associées à la maladie d’Alzheimer – les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires :
- Plaques amyloïdes. Les plaques amyloïdes sont des amas ou des taches collants de protéine entourés par les débris de cellules nerveuses mourantes du cerveau.
- Enchevêtrements neurofibrillaires. Ce sont les restes endommagés d’une protéine appelée tau, qui est nécessaire au fonctionnement normal du cerveau. Dans la maladie d’Alzheimer, les brins de protéine tau deviennent torsadés, ce que les chercheurs pensent pouvoir endommager les neurones et provoquer leur mort.
La recherche a fourni des indices sur les raisons pour lesquelles les cellules neuronales meurent, mais les scientifiques n’ont pas identifié le rôle que jouent les plaques et les enchevêtrements dans la maladie et s’ils sont les facteurs clés.
Traitements
Plusieurs médicaments sont approuvés pour gérer la maladie ou ralentir le taux de déclin. Certains patients s’améliorent avec le médicament et vivent une amélioration temporaire peu après avoir pris le médicament, mais la période d’amélioration et de stabilité varie. Malgré le traitement, il semble que la maladie d’Alzheimer progresse à long terme.
En plus des médicaments, un régime d’exercice aérobie et de musculation peut augmenter les niveaux d’énergie, réduire l’apathie et améliorer le sentiment général de bien-être. Comme le manque de motivation peut être un problème, un entraîneur personnel peut être utile pour garantir la participation à un programme d’exercice.
Un traitement prometteur pour l’avenir est un vaccin ciblant la protéine bêta-amyloïde. La recherche sur le vaccin chez les souris a été encourageante. Les études impliquant des humains sont à un stade précoce.
Les professionnels de santé, avec des compétences diagnostiques de plus en plus sensibles, utilisent des technologies médicales et d’imagerie avancées pour identifier les troubles démenciels spécifiques. Cela améliore et élargit les options de traitement.
Une forme réversible de démence est détectée dans 10 à 20 pour cent des cas suspectés de maladie d’Alzheimer. Ces conditions sont le plus souvent causées par des déséquilibres électrolytiques, des troubles de la thyroïde, des traumatismes à la tête, des carences en vitamines, des conditions psychiatriques telles que la dépression sévère, des médicaments tels que le Valium ou l’abus d’alcool et de drogues.
Prendre soin de quelqu’un atteint de la maladie d’Alzheimer peut être un défi physique et émotionnel. Souvent, le soignant assume des tâches telles que les finances domestiques et la cuisine qui étaient auparavant partagées ou la responsabilité du patient. La perte progressive de mémoire peut altérer la reconnaissance des membres de la famille, ce qui conduit à un détachement émotionnel et à une séparation.
Une large gamme de services de soutien est disponible pour les patients atteints de démence et leurs soignants.
Les spécialistes médicaux de UCSF Health ont examiné ces informations. Elles sont destinées à des fins éducatives uniquement et ne visent pas à remplacer les conseils de votre médecin ou autre prestataire de soins de santé. Nous vous encourageons à discuter de toutes questions ou préoccupations que vous pourriez avoir avec votre prestataire.
Foire Aux Questions
Q: Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer exactement ?
R: La maladie d’Alzheimer est une affection neurodégénérative chronique qui entraîne la perte progressive des cellules nerveuses du cerveau, provoquant une détérioration de la mémoire, du raisonnement et des capacités fonctionnelles de la personne affectée.
Q: Comment se manifestent les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer ?
R: Les premiers symptômes comprennent souvent des pertes de mémoire légères, des difficultés à trouver les bons mots, des troubles de l’orientation, et une diminution de la capacité à effectuer des tâches quotidiennes.
Q: Y a-t-il un traitement curatif pour la maladie d’Alzheimer ?
R: Il n’existe actuellement aucun traitement curatif pour la maladie d’Alzheimer, mais certains médicaments et stratégies de gestion peuvent aider à ralentir la progression des symptômes et à améliorer la qualité de vie des patients.
Q: La maladie d’Alzheimer est-elle héréditaire ?
R: Bien que certains types de maladie d’Alzheimer puissent avoir une composante héréditaire, la plupart des cas sont sporadiques, ce qui signifie qu’ils surviennent sans antécédents familiaux évidents.
Q: Quel est l’impact de l’alimentation et du mode de vie sur la maladie d’Alzheimer ?
R: Une alimentation saine, l’exercice régulier et une activité mentale stimulante ont été associés à un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer ou à un retard dans l’apparition de ses symptômes.
Q: Comment la maladie d’Alzheimer est-elle diagnostiquée ?
R: Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer implique une évaluation clinique comprenant des tests de la mémoire et du fonctionnement cognitif, des examens physiques, des analyses sanguines, et parfois des techniques d’imagerie cérébrale comme l’IRM ou le PET scan.