Le 27 mai, veille des élections générales, qui ont vu le Congrès national africain au pouvoir perdre sa majorité pour la première fois en 30 ans de démocratie sud-africaine, un changement majeur concernant les lois sur les drogues du pays a été discrètement adopté, échappant à l’attention de la plupart.
Juste un jour avant le scrutin historique, le Président Cyril Ramaphosa a signé la Loi sur le Cannabis à Usage Privé, faisant de l’Afrique du Sud le premier pays africain à légaliser l’usage de la marijuana.
Le projet de loi élimine le cannabis de la liste des stupéfiants interdits dans le pays, permettant ainsi aux adultes de cultiver et de consommer librement la plante (à l’exception en présence d’enfants). La loi stipule également que les personnes ayant enfreint la loi en commettant de tels actes verront automatiquement leur casier judiciaire effacé. Cependant, il n’est pas clair comment cela se fera, ni quand et si les 3 000 personnes actuellement en prison pour des délits liés au cannabis en 2022 seront libérées.
Après des années de militantisme et de négociations, les activistes affirment que le combat n’est pas encore terminé.
“[Ramaphosa] a finalement sorti son stylo et le cannabis n’est plus classé comme une substance dangereuse et addictive en Afrique du Sud,” a déclaré Myrtle Clarke, cofondatrice de Fields of Green for ALL, une ONG militante pour la réforme du cannabis, à Al Jazeera depuis Johannesburg.
“Maintenant, nous pouvons passer à ce qu’il en est du commerce, qui reste illégal.”
Contrairement à d’autres pays où le cannabis a été légalisé, comme Malte, le Canada et l’Uruguay, il n’est toujours pas possible d’en acquérir légalement en Afrique du Sud en tant que consommateur occasionnel, à moins de le cultiver soi-même. La vente de cannabis reste illégale sauf à des fins médicinales et sur prescription d’un médecin.
“Ce que la loi fait concrètement, c’est que si pour une raison quelconque vous vous faites attraper avec une certaine quantité de cannabis que le policier estime trop importante pour un usage personnel, vous ne pouvez pas être accusé de trafic de drogue,” a expliqué Clarke.
En d’autres termes, il est théoriquement autorisé d’avoir une forêt de plantes odorantes dans votre jardin, tant que vous n’en tirez pas de profit. Cependant, un marché informel très important existe déjà.
Cette nouvelle législation a mis six ans à voir le jour. Après un jugement de la cour en 2018 déclarant que la consommation privée de cannabis était constitutionnelle, le gouvernement a été sommé de préparer une législation permettant sa légalisation dans un délai de deux ans.
Depuis lors, des magasins et des dispensaires vendent la drogue en vertu de l’article 21 de la Loi sur les médicaments, qui autorise les « médicaments non enregistrés » s’ils sont prescrits par un médecin. La décision de 2018 a permis d’inclure le cannabis dans cette liste de médicaments non enregistrés.
“Nous n’avons aucun problème avec la police du tout,” a déclaré le propriétaire d’un de ces dispensaires à Durban à Al Jazeera sous couvert d’anonymat.
“Seulement si vous vendez à des mineurs, ou si vous vendez autre chose que du cannabis, comme certains endroits vendent des champignons [champignons magiques]. À part ça, nous avons en fait des policiers qui viennent ici pour fumer et qui nous protègent.”
Cependant, les incertitudes juridiques ont conduit à ce que certains de ces dispensaires et « clubs de membres privés » (fonctionnant sur le principe de « consommation privée ») soient ciblés par les autorités. Le Haze Club (THC) à Johannesburg, un collectif de cultivateurs de cannabis opérant sur des lieux privés, par exemple, a été perquisitionné en 2020 et des procédures judiciaires sont en cours.
“Ces dispensaires sont partout en Afrique du Sud,” a ajouté Charl Henning, un autre membre de l’équipe de Myrtle.
À mesure que les spéculations sur cette législation ont pris de l’ampleur fin de l’année dernière, de plus en plus d’établissements ont ouvert.
“Ils ont poussé comme des champignons ces six derniers mois: il y a eu plus de clubs et de magasins ouvertes que jamais auparavant, le marché est littéralement saturé, et maintenant ils n’ont pas de loi sur laquelle les arrêter. Le commerce est déjà partout. Il nous suffit de le réguler.”
Le siège social de Fields of Green for ALL à Johannesburg, en Afrique du Sud [Niko Vorobyov/Al Jazeera]
‘Dagga’: Une vieille tradition
L’Afrique australe possède l’une des plus anciennes histoires avec le cannabis, probablement introduit sur le continent par les marchands arabes médiévaux. Lorsque les colons néerlandais ont débarqué à ce qui est aujourd’hui Le Cap au milieu du XVIIe siècle, ils ont découvert les autochtones Khoisans fumant cette plante particulière, que les Khoisans (et par conséquent les Afrikaners) appelaient “dagga” (prononcé “da-kha”).
La plante avait diverses utilisations: les guerriers zoulous en fumaient pour se calmer avant la bataille et elle fournissait un soulagement de la douleur aux femmes sotho lors de l’accouchement. Les colons européens ont même commencé à cultiver la plante pour maintenir leur main-d’œuvre non blanche « heureuse », bien que peu d’entre eux en aient profité.
Les colons se moquaient peu des autochtones fumant du dagga dans les buissons, mais au XIXe siècle, des travailleurs indiens localement appelés coolies ont été amenés pour travailler dans les plantations de canne à sucre. Les colons ont alors commencé à croire que le ganja, mot pour le cannabis en Afrique du Sud et en Asie du Sud-Est, les rendait “paresseux et insolents”.
Le dagga n’était pas un problème avant cela, mais les Indiens vivaient à proximité des colons blancs et la fumée pénétrait chez eux, si bien qu’une loi de 1870 interdisait la vente de dagga aux coolies.
L’anxiété liée à l’utilisation du dagga s’est accrue au XXe siècle alors que les Noirs sud-africains affluaient en masse vers les centres urbains depuis les campagnes et que les craintes grandissaient que la classe ouvrière blanche, elle aussi, ne “tombe à la pipe à eau … se retrouvant parmi une foule de personnes de couleur et de criminels qui les entretiennent en tant que moyens utiles pour des actes criminels”, comme le rapportait The Sunday Times en 1911.
Ainsi, en 1922, l’Afrique du Sud a imposé une interdiction nationale de la vente, de la culture et de la possession de la plante, et a appelé à son interdiction mondiale.
Après la Seconde Guerre mondiale, le Parti national est arrivé au pouvoir et a instauré l’apartheid. Les Sud-Africains blancs d’origine hollandaise et britannique bénéficiaient de privilèges considérables par rapport au reste de la population, qui était ségréguée et privée du droit de vote, de propriété foncière ou de mariage interraciaux.
En 1971, le gouvernement de l’apartheid a adopté la Loi sur l’abus de substances produisant de la dépendance et les Centres de réhabilitation, qu’il vantait comme la législation antidrogue la plus stricte du monde occidental (à l’époque, l’Afrique du Sud était un allié contre le communisme pendant la Guerre froide et le régime de l’apartheid était souvent considéré comme une partie de l’Occident). Son effet s’est fait le plus fortement sentir dans les townships ségrégués, où les personnes arrêtées risquaient des peines de prison de deux à dix ans pour la possession d’un seul joint de marijuana.
Cependant, les zones rurales étaient largement laissées de côté, en particulier dans la province du Cap-Oriental où, en l’absence de services publics de base ou d’opportunités, la marijuana est devenue un pilier de l’économie locale, formant ce qu’on a appelé la “ceinture du dagga” sud-africaine.
La loi de 1971 a été remplacée par la Loi de 1992 sur les drogues et le trafic de drogues, et bien que l’apartheid ait pris fin peu de temps après, le nouveau gouvernement a conservé le même cadre juridique. Des hélicoptères de police survolaient alors les champs de dagga du Cap-Oriental, les aspergeant d’herbicides toxiques.
Myrtle Clarke intervenant lors de l’Expo du Cannabis 2022 à Johannesburg, en Afrique du Sud [Niko Vorobyov/Al Jazeera]
Litiges sur la légalisation
Cette prétendue guerre contre la drogue a fait rage jusqu’en 2017, lorsque la Haute Cour du Cap-Occidental a statué dans une affaire intentée par l’avocat rastafarien Ras Gareth Prince, arrêté avec sa famille pour la culture de dagga en 2012. La cour a déclaré que l’interdiction violait son droit à la vie privée, une affirmation finalement confirmée par la Cour constitutionnelle en 2018. Les arrestations ont chuté au cours des années suivantes et en 2023, la police sud-africaine a officiellement ordonné à ses agents d’arrêter les “coups de filet” contre les consommateurs de cannabis.
La cour a donné deux ans au gouvernement pour réécrire ses lois en conséquence. Mais malgré les promesses répétées du Président Ramaphosa selon lesquelles l’Afrique du Sud récolterait bientôt les fruits d’une nouvelle industrie, le délai a été repoussé maintes fois, avant d’être finalement intégré dans la loi la semaine dernière.
Elle est imparfaite, mais Myrtle la considère comme un début. “Nous avons eu un tel combat avec la communauté du [cannabis] car certaines personnes ont décidé que la nouvelle loi présentait trop de failles,” a-t-elle déclaré.
“Depuis trois ou quatre ans depuis la publication du premier projet de loi, il y a eu environ cinq versions différentes. La dernière version du projet de loi était moitié moins longue et 80% meilleure que la version précédente. Nous avons donc décidé de l’accepter avec toutes ses failles, au lieu de devoir retourner à ces réunions du comité parlementaire où l’on vous accorde 15 minutes pour exposer vos arguments. Nous n’avons pas vraiment gagné à la fin, mais nous avons pu faire publier le projet de loi ce qui signifie que nous pouvons avancer.”
Clarke affirme que le combat porte désormais sur la réglementation du commerce. Cela signifie surmonter les perceptions parmi les sections conservatrices de la société selon lesquelles le cannabis reste une drogue dangereuse. Clarke accuse les législateurs d’ignorance et de complaisance envers les préjugés de longue date.
“Nous rions toujours en disant que le gouvernement pense que nous fumons les feuilles [qui n’ont aucun effet], mais c’est vrai,” affirme-t-elle.
Mais Steve Rolles, analyste des politiques à la Fondation Transform Drug Policy basée au Royaume-Uni, estime que l’approche prudente de l’Afrique du Sud lui permettrait peut-être d’éviter une situation comme celle de la Thaïlande, où un retournement de situation menace de revenir sur les réformes des dernières années.
La Thaïlande a retiré le cannabis de sa loi sur les stupéfiants en 2022, et des milliers de dispensaires quasi-légaux ont ouvert du jour au lendemain à Bangkok et dans les lieux touristiques. Pour certains, c’était trop, trop rapidement. Une panique morale s’est ensuivie, et les législateurs envisagent maintenant un revirement de situation.
“C’est le manque de planification des ventes réglementées qui a créé le marché de détail chaotique là-bas – et a provoqué en retour une réaction violente,” explique-t-il.
“Les propositions réglementaires plus réfléchies en Afrique du Sud, qui n’autorisent pas les ventes commerciales, signifient que nous ne verrons pas les mêmes problèmes que la Thaïlande a rencontrés.”
Un homme récoltant et transportant des feuilles de cannabis dans la région de Hhohho au Eswatini, qui borde l’Afrique du Sud [Niko Vorobyov/Al Jazeera]
Un effet domino?
“C’est une première pour l’Afrique et nous devrons voir comment cela fonctionne,” déclare Rolles.
Alors que quelques pays africains comme le Malawi ont légitimé le cannabis médical, et que d’autres comme le Ghana ont cessé de sanctionner de faibles quantités à des fins de consommation personnelle, l’Afrique du Sud est la première à autoriser l’usage récréatif.
Ailleurs sur le continent, le Maroc a permis l’utilisation du cannabis à des fins médicales et industrielles, telles que l’utilisation du chanvre dans les tissus, en 2021. Mais avec une tradition séculaire de fumage pour se détendre, la légalisation totale fait désormais partie intégrante du débat public, les agriculteurs de cannabis et les investisseurs engageant des débats publics avec les députés sur la question.
Un pays observant de près les développements en Afrique du Sud est l’Eswatini, anciennement connu sous le nom de Swaziland, un minuscule royaume enclavé entouré par l’Afrique du Sud et le Mozambique. Le cannabis, localement connu sous le nom d’insangu, est actuellement interdit là-bas en vertu d’une loi coloniale britannique, que le gouvernement envisage maintenant de réviser.
Depuis des décennies, les petits agriculteurs du royaume ont survécu en exportant illégalement de l’insangu, y compris une variété prisée connue sous le nom de Swazi Gold. Mais maintenant, les développements en Afrique du Sud menacent de les priver de leurs moyens de subsistance.
“Nous pensons que la légalisation du cannabis en Afrique du Sud a créé une participation économique inégale dans l’un des plus grands marchés afr