Sommaire
Absence de neige et de touristes sur les pistes de ski du Cachemire
Gulmarg, Cachemire administré par l’Inde – Javad Ahmad lève les yeux vers le ciel bleu clair, contemplant avec désarroi les pentes de ski arides et écarlates de Gulmarg, une destination touristique populaire du district de Baramulla au Cachemire administré par l’Inde.
Installé à l’extérieur de son magasin de ski fermé, il espère une chute de neige alors qu’un hiver anormalement sec perturbe le tourisme et menace les moyens de subsistance dans cette région de l’Himalaya.
Professionnel de ski de formation, Ahmad est normalement réservé presque tous les jours de décembre à février, lorsque des millions d’Indiens visitent la vallée pittoresque pour skier sur ses pentes enneigées et profiter du paysage des montagnes et des vallées couvertes de neige.
Mais cette année, il se retrouve sans emploi, tout comme des centaines d’autres instructeurs et guides de montagne.
Javad Ahmad à l’extérieur de son magasin à Gulmarg [Faisal Bashir/Al Jazeera]
Les réservations de ski jusqu’à début février ont été annulées. En moyenne, dit-il, les montagnes avaient entre 30 et 40 pieds [9-12 mètres] de neige en altitude. Désormais, il n’en reste plus que trois pieds.
La célèbre station de ski de Gulmarg, située près de la Ligne de contrôle qui divise le Cachemire entre l’Inde et le Pakistan, affiche maintenant une allure désertée.
« C’est la première fois en 20 ans de carrière de skieur que je suis sans travail en janvier », déplore l’homme de 41 ans.
« Cela me fend le cœur de voir ces montagnes sans neige. »
‘Penser à changer de métier’
L’absence de neige a forcé Ahmad à repenser sa profession.
« Je ne vois pas d’avenir dans le ski. Je pense à changer de métier, ce qui n’est pas facile pour moi. Si la situation reste la même, je vais devoir chercher un autre moyen de subsistance », admet-il.
Muhammad Yasin, l’un des plus anciens moniteurs de ski de Gulmarg, rappelle que les pistes de ski étaient habituellement bondées à cette période de l’année, « mais maintenant tout est vide ».
« Si il neige, notre travail commencera et sinon, tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre », dit Yasin.
Les travailleurs de ponys qui attendent des touristes à Gulmarg [Faisal Bashir/Al Jazeera]
Le Cachemire administré par l’Inde, y compris la région de Ladakh, connaît une grave période de sécheresse cet hiver dans les plaines ainsi que dans les hauteurs de l’Himalaya occidental.
Au Cachemire, l’économie dépend largement du tourisme, qui contribue à 7 pour cent du produit intérieur brut (PIB) de la région. Selon les données gouvernementales, 16,8 millions de touristes ont visité la vallée jusqu’à fin septembre 2023, tandis qu’environ 19 millions de touristes sont arrivés en 2022 – l’année où le tourisme a été relancé dans la région contestée, également revendiquée par le voisin pakistanais, après près de trois années de confinement.
Le tourisme au Cachemire administré par l’Inde a été sévèrement touché en 2019 lorsque New Delhi a abrogé le statut spécial de la région et imposé un long verrouillage de sécurité. Cela a été rapidement suivi par la pandémie de coronavirus et d’autres confinements, perturbant la vie et les moyens de subsistance.
Mais l’absence de chutes de neige cette année suscite à nouveau des craintes d’une autre année perdue. Et pas seulement pour les moniteurs de ski, mais également pour les hôteliers, les guides et les autres travailleurs.
« Je visite le Cachemire pour la première fois et c’est plutôt décevant sans neige », confie Muhammad Suhail, un touriste. « Nous avions payé à l’avance pour l’hôtel et d’autres choses, sinon nous aurions annulé le voyage. »
De fait, de nombreuses réservations d’hôtel ont été annulées.
« Près de 30 pour cent des réservations ont été annulées et cela augmente de jour en jour », déclare Aijaz Bhat, un directeur d’hôtel à Gulmarg.
« Nos clients partent et s’en vont plus tôt. »
Les quads et motos-neige parqués sur leur stand à Gulmarg [Faisal Bashir/Al Jazeera]
‘Terre brune et sans neige’
Les promenades en poney font partie des principales attractions locales pour les touristes. Aujourd’hui, les hommes qui gèrent les ponys disent qu’ils attendent dans leurs stands toute la journée et rentrent chez eux le soir sans avoir gagné le moindre argent.
« Nous ne gagnons même pas 2 dollars par jour. Les touristes sont mécontents et repartent lorsqu’ils voient une terre brune et sans neige », raconte Bashir Ahmad, âgé de 45 ans.
Le département météorologique du Cachemire administré par l’Inde a prédit un temps sec jusqu’au 24 janvier. Si la période de sécheresse se poursuit, il est incertain que les jeux nationaux d’hiver annuels de l’Inde, généralement organisés à Gulmarg dans la première semaine de février, puissent avoir lieu.
« Pendant l’hiver, le tourisme à Gulmarg est stimulé par les jeux nationaux d’hiver. Si la situation persiste, les jeux pourraient être annulés cette année », dit Ghulam Nabi Lone, président de l’association des commerçants de la station balnéaire.
Les résidents de Gulmarg blâment l’échec de l’administration locale à combattre la pollution comme étant la cause du déficit en chutes de neige, surtout dans les destinations touristiques écologiquement sensibles.
« Nous n’avons pas vu Gulmarg ainsi depuis des décennies. Les autorités ne sont pas capables de lutter contre la pollution », affirme Tariq Ahmad, président de l’association des travailleurs de poneys à Gulmarg. « Ils déforestent également pour construire et jettent les ordures dans les forêts. »
Des déchets jetés dans une forêt à Gulmarg [Faisal Bashir/Al Jazeera]
Crise de l’eau redoutée
Des experts affirment également que le tourisme non réglementé pourrait avoir contribué à la pollution et au changement climatique dans la région himalayenne.
« Une affluence accrue entraîne souvent une surutilisation des ressources, une production de déchets et des émissions de carbone qui affectent les écosystèmes locaux et exacerbent le réchauffement climatique », explique l’écologiste Anjal Prakash.
Raja Wasim, le directeur général de l’Autorité de développement de Gulmarg, précise que si le tourisme durable est une priorité pour l’autorité, il n’est pas possible de prendre toutes les mesures d’un seul coup. « C’est un processus graduel et cela nous prendra du temps pour changer et réguler les choses », dit-il.
Wasim nie également que le manque de chutes de neige ait affecté le nombre de visiteurs dans la région mais admet que certaines annulations d’hôtels et de ski ont eu lieu.
Des experts affirment également que le déficit de neige dans l’Himalaya supérieur pourrait être dû à des perturbations liées au climat, modifiant les schémas traditionnels de précipitations.
« L’Himalaya subit l’impact du changement climatique, y compris le retrait des glaciers et des modifications des modèles de chutes de neige », poursuit Prakash, ajoutant que des facteurs tels que l’augmentation des températures, la fonte ou le retrait des glaciers et la modification de la circulation atmosphérique ont contribué à la réduction des chutes de neige.
« Cette évolution pose des menaces pour la disponibilité en eau, l’agriculture et la santé des écosystèmes », ajoute-t-il. « La population locale fait face à une vulnérabilité accrue aux catastrophes naturelles et aux pénuries de ressources, accentuant les défis socioéconomiques. »
Le géologue Shakil Romshoo prévient qu’un manque de neige dans la région pourrait également conduire à une pénurie d’eau plus tard dans l’année.
« Les chutes de neige inférieures à la normale, associées à des températures diurnes anormalement élevées, pourraient entraîner des pénuries d’eau en été, qui ne seront pas suffisantes pour répondre aux besoins de la culture exigeante en eau du riz au Cachemire », dit-il.
« Le faible enneigement a déjà impacté le tourisme hivernal à Gulmarg et dans d’autres stations de montagne de la vallée et si la tendance se poursuit, cela sera pire à l’avenir. »