Les Symptômes de l’Alzheimer à Surveiller dans la Parole
La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus connue. Cette maladie neurodégénérative se caractérise par la dégénérescence des cellules nerveuses. Elle implique une perte progressive de la mémoire et de certaines fonctions intellectuelles (cognitives) conduisant à des répercussions dans les activités de la vie quotidienne.
En France, d’après les dernières estimations, 1,2 million de personnes pourraient être touchées par Alzheimer ou une maladie apparentée.
Il est normal que le cerveau commence à décliner dès l’âge de 45 ans. Le déclin cognitif correspond à une altération d’une ou plusieurs fonctions cérébrales. Cela peut se manifester par un déclin progressif de la mémoire et des fonctions exécutives. Or, selon votre hygiène de vie, ce déclin peut survenir plus ou moins rapidement. À terme, il peut être propice à la maladie d’Alzheimer.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Toronto a identifié un nouvel indicateur de la santé cérébrale : le fait de constamment chercher ses mots.
Chercher ses Mots Devient Plus Fréquent Lorsque Nous Avançons dans l’Âge
« Tu peux me rappeler le nom du machin pour cuire les frites ? » ; « J’ai posé ma veste sur le truc »… Il peut arriver de ne pas parvenir à trouver ses mots. Or, lorsque cela devient récurrent, c’est là qu’il faut se poser les bonnes questions. En principe, ce phénomène devient plus fréquent chez les personnes âgées.
L’étude publiée par l’Université de Toronto suggère que la difficulté fréquente à trouver le mot juste peut signaler des changements dans le cerveau correspondant aux premiers stades (« précliniques ») de la maladie d’Alzheimer. Ce phénomène aurait tendance à survenir avant l’apparition de symptômes plus évidents.
La Parole Reflète Très Précisément l’État du Cerveau d’une Personne
Les chercheurs ont demandé à 125 adultes en bonne santé, âgés de 18 à 90 ans, de décrire en détail une scène. Les enregistrements de ces descriptions ont ensuite été analysés par un logiciel d’intelligence artificielle (IA) pour en extraire des caractéristiques telles que la vitesse de parole, la durée des pauses entre les mots et la variété des mots utilisés.
Les participants ont également passé une série de tests standards estimant le niveau de concentration, la vitesse de réflexion et la capacité à planifier et à exécuter des tâches.
Il se trouve que la parole reflète énormément l’état du cerveau d’une personne. La difficulté à trouver ses mots est bien associée au déclin cognitif et le rythme de parole lent le serait encore plus.
Avoir Besoin de Temps pour Trouver le Bon Mot Peut Traduire un Déclin du Cerveau
Les chercheurs ont ainsi voulu déterminer à quelle vitesse un participant parvenait à trouver le bon mot et à le dire à voix haute.
L’étude a révélé que la vitesse de parole naturelle des personnes était liée à leur rapidité à nommer des images. Le fait d’avoir besoin de davantage de temps pouvait être lié à un déclin cognitif et linguistique plus larges.
Les chercheurs rappellent que si les résultats de cette étude restent intéressants, trouver des mots basés sur des images ne suffit pas entièrement à refléter la complexité du vocabulaire dans une conversation quotidienne sans contrainte.
Vous Avez Constamment un Mot « sur le Bout de la Langue » ? Attention…
Un autre exercice a consisté à évaluer la fluidité verbale : cela a demandé aux participants de générer autant de mots que possible à partir d’une catégorie donnée (par exemple, animaux ou fruits) ou en commençant par une lettre spécifique dans un délai imparti. Il s’agissait de mieux capturer le phénomène du « bout de la langue ».
Le phénomène du « bout de la langue » – et nous le connaissons tous – fait référence à l’incapacité temporaire à récupérer un mot en mémoire, malgré un rappel partiel et le sentiment que le mot est connu. C’est un bon indicateur car il implique la récupération et la production actives de mots du vocabulaire, similaires aux processus impliqués dans la parole naturelle.
Bien que les performances en matière de fluidité verbale ne diminuent pas de manière significative avec le vieillissement normal (comme le montre une étude de 2022), de mauvaises performances à ces tâches peuvent indiquer des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Le test de fluidité verbale sollicite différentes régions du cerveau impliquées dans le langage, la mémoire et le fonctionnement exécutif, et peut donc offrir un aperçu des régions du cerveau affectées par le déclin cognitif.