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Dans une petite rue de la ville de Bhaktapur au Népal se dresse un bâtiment discret portant un nom étrange : le musée des arts volés. À l’intérieur, des salles abritent des statues des dieux et déesses sacrés népalais, dont la célèbre sculpture de Saraswati. Cette déesse hindoue de la sagesse est représentée sur un lotus, tenant dans ses quatre mains un livre, des perles de prière et un instrument classique appelé veena. Cependant, comme toutes les autres sculptures présentes, cette statue est une réplique.
Le musée et sa mission
Le musée des arts volés est l’œuvre du conservateur népalais Rabindra Puri, qui mène une mission pour assurer le retour de dizaines d’artefacts népalais volés, dispersés dans des musées, maisons de vente aux enchères ou collections privées dans des pays tels que les États-Unis, le Royaume-Uni et la France. En cinq ans, il a engagé une demi-douzaine d’artisans pour créer des répliques de ces statues, chacune prenant entre trois mois et un an à réaliser. Le musée, qui n’a reçu aucun financement gouvernemental, prévoit d’ouvrir un site officiel à Panauti en 2026.
La valeur culturelle des statues
Au Népal, ces statues se trouvent dans des temples à travers le pays et sont considérées comme faisant partie de la « culture vivante » plutôt que de simples objets d’exposition, explique Sanjay Adhikari, secrétaire de la Campagne de Récupération du Patrimoine Népalais. Chaque jour, de nombreux Népalais rendent hommage à ces statues en offrant de la nourriture et des fleurs. M. Puri raconte qu’une vieille dame lui a confié qu’elle priait Saraswati tous les jours ; lorsqu’elle a découvert que l’idole avait été volée, elle s’est sentie plus déprimée qu’à la mort de son mari.
Les défis de la restitution
Le Népal a catalogué plus de 400 artefacts manquants depuis ses temples et monastères, mais ce chiffre est probablement un sous-estimation, selon Saubhagya Pradhananga, à la tête du Département officiel d’Archéologie. Entre les années 1960 et 1980, des centaines d’artefacts ont été pillés alors que le pays isolé s’ouvrait au monde extérieur. De nombreux administrateurs puissants de l’époque auraient été impliqués dans ces vols, profitant de la vente des objets aux collectionneurs d’art à l’étranger.
Cas emblématique : le collier de Taleju
Parmi les nombreux défis, le collier de Taleju, datant du XVIIe siècle, illustre bien la situation. En 1970, ce collier géant en or plaqué, orné de pierres précieuses, a disparu du temple de Taleju, la déesse protectrice du Népal. Sa disparition était d’autant plus choquante que le temple n’ouvre ses portes qu’une fois par an. Il a été aperçu il y a trois ans à l’Institut d’Art de Chicago, provoquant une réaction émotive chez Dr Sweta Gyanu Baniya, une universitaire népalais basée aux États-Unis, qui a déclaré avoir pleuré en le voyant.
Progrès réalisés et avenir
Depuis 1986, environ 200 artefacts ont été restitués au Népal, bien que la plupart des transferts aient eu lieu au cours de la dernière décennie. Parmi eux, une idole sacrée des divinités hindoues, Laxmi Narayan, a été ramenée du Dallas Museum of Art presque 40 ans après sa disparition d’un temple. Actuellement, 80 artefacts rapatriés sont conservés dans une galerie spéciale du Musée National du Népal, en attente de restauration avant d’être retournés à leurs lieux d’origine.
L’idole de Laxmi Narayan a été réinstallée au temple d’où elle avait été prise et est de nouveau adorée quotidiennement. Cependant, de nombreux fidèles sont désormais plus méfiants, plaçant ces idoles dans des cages en fer pour les protéger des vols. M. Puri espère que son musée sera un jour vidé de ses répliques. « Je veux dire aux musées et à quiconque détient des artefacts volés : restituez simplement nos dieux ! Vous pouvez garder votre art », déclare-t-il.
