Le champion du monde des poids lourds WBC, Tyson Fury, a battu l’ancien combattant de l’UFC, Francis Ngannou, à la décision partagée lors d’un combat non-titre en Arabie saoudite, qui aurait pu donner lieu à l’une des plus grandes surprises de la boxe. Fury, détenteur invaincu de l’un des titres les plus prestigieux de ce sport, a échappé de justesse à une première défaite dimanche, face à un adversaire de 37 ans qui n’avait jamais boxé professionnellement, mais qui a su tenir les 10 rounds avec assurance.
Ngannou, dont le record à l’UFC était de 17-3, a mis à terre le Britannique au troisième round avec un crochet du gauche, bien que le « Gypsy King » âgé de 35 ans ait pu terminer le round. Mais il s’agissait là d’une opportunité manquée pour un bouleversement majeur. Ngannou n’a réussi que six de ses 38 coups dans les deux derniers rounds, selon CompuBox, contre 14 sur 37 pour Fury. Fury a réussi plus de coups au total (71-59), mais Ngannou a touché davantage avec des coups puissants (37-32).
Fury reste invaincu avec un record de 34-0-1 avec 24 KO, mais il n’a aucune illusion sur cette victoire presque échappée. « Ce n’était certainement pas au scénario », a déclaré Fury, après que deux juges lui ont donné la victoire avec les scores de 96-93 et 95-94. Le troisième juge a marqué 95-94 en faveur de son adversaire camerounais-français.
« C’est un sacré combattant et un boxeur bien meilleur que ce que nous pensions qu’il serait. C’est un homme difficile et un bon cogneur et je le respecte beaucoup. Il m’a donné l’un de mes combats les plus difficiles de ces 10 dernières années. »
Fury a déclaré qu’il n’y avait pas de clause de revanche, mais qu’il aimerait affronter Ngannou à nouveau « à l’avenir » après un combat pour le titre incontesté contre le champion IBF, IBO, WBO et WBA ukrainien, Oleksandr Usyk. Les deux combattants devraient se rencontrer à Riyad à une date qui n’a pas encore été officiellement annoncée mais que les deux champions ont fixée au 23 décembre.
Ngannou s’est dit « fantastique », malgré la défaite. « Je suis très content. Les choses ne se sont pas passées comme je l’espérais, mais je tiens à remercier le Royaume d’Arabie saoudite pour cette opportunité de prouver une fois de plus les gens tort. » Le combat a eu lieu à l’intérieur de l’arène du Royaume, à Riyad, d’une capacité de 26 000 places, et les combats préliminaires se sont déroulés dans une salle extérieure construite pour l’événement.
Il s’agissait non seulement de son premier combat de boxe, mais Ngannou n’avait pas du tout combattu depuis sa victoire contre Ciryl Gane à l’UFC 270 en janvier 2022. Ngannou, 37 ans, avait eu un différend avec l’UFC plus tôt cette année. Le président de l’UFC, Dana White, lui a retiré sa ceinture en janvier, et en mai, Ngannou a signé avec la Professional Fighters League rivale. Son premier combat pour la PFL devrait avoir lieu début de l’année prochaine.
« Je sais que j’ai échoué, mais je vais retourner travailler plus dur, avec un peu plus d’expérience cette fois-ci, une meilleure compréhension du jeu, et revenir plus fort », a déclaré Ngannou. « C’est un nouveau sport que je n’ai jamais pratiqué auparavant. Maintenant, je sais que je peux le faire… Préparez-vous. Le loup est dans la maison. »