Saint Prévérius, Évangélisateur du Christianisme à Gaza
Un saint grec tient une place particulière parmi les chrétiens d’Orient en général et ceux de Palestine en particulier. Il a été nommé évêque de la ville de Gaza et a mené une campagne contre les païens, avec le soutien de l’Empire byzantin. Il a également construit une grande église qui a pris son nom après sa mort.
Naissance et éducation
Saint Prévérius est né en 347 dans la ville de Thessalonique (Salonique à l’époque) au nord de la Grèce de parents nobles et religieux. Il reçut une bonne éducation et grandit dans un environnement dévoué.
Expérience intellectuelle et religieuse
Influencé par sa famille dévote, Prévérius, malgré sa richesse, choisit dans sa jeunesse une vie monastique. Il voyagea en Égypte, qui était alors un grand centre religieux et un foyer pour les moines chrétiens, où il séjourna dans les monastères du Wadi Natrun et rencontra de nombreux prêtres.
Cinq ans plus tard, il se retira dans le désert adjacent à la rivière Jourdain où il vécut en ermite dans une grotte. Après avoir été frappé par une maladie grave, il se rendit à Jérusalem pour y être soigné. Après sa guérison, il commença à prêcher aux habitants, les appelant à lire l’Évangile et à embrasser le christianisme.
Évêque de la ville de Gaza
Après la mort de l’évêque de Gaza en 395, Prévérius fut nommé pour le remplacer. À son arrivée, il trouva une seule église et peu de chrétiens, face à huit temples païens. Il rencontra une forte résistance des païens et alla chercher de l’aide auprès de l’Empereur Arcadius à Constantinople, le centre de l’Empire byzantin. Toutefois, il ne trouva pas immédiatement le soutien espéré de l’empereur, qui craignait que les résidents de Gaza ne quittent la ville, réduisant ainsi les taxes et les douanes. Cependant, l’impératrice Eudoxie encouragea l’évêque.
Les sources chrétiennes rappellent que l’impératrice Eudoxie était stérile, et quand le saint apprit cela, il pria pour qu’elle puisse donner naissance à un fils. Elle promit de construire une église si son vœu se réalisait, et cela fut. Après la naissance de l’enfant en 402, une nouvelle grande église fut érigée sur le site du temple païen le plus grand et le plus somptueux, Marneion, avec l’ordre et le financement de l’empereur. L’église fut consacrée en 407 et initialement baptisée au nom de l’impératrice, puis prit le nom de Saint Prévérius après sa mort.
L’empereur décréta également la destruction des temples païens de Gaza et restaura les avantages des chrétiens de la ville. Ainsi, les églises remplacèrent les temples païens et le christianisme se répandit dans la ville.
L’Église Saint Prévérius
Située à l’est de la ville de Gaza, elle est considérée comme la troisième plus ancienne église du monde. Fondée au début du cinquième siècle après JC, elle porte le nom de Saint Prévérius et abrite sa tombe.
L’édifice couvre une surface de 216 mètres carrés, construit avec des pierres massives d’une épaisseur allant jusqu’à 1.8 mètre et se divise en deux parties principales: la nef, pouvant accueillir approximativement 500 fidèles, et le sanctuaire destiné aux rites sacrés.
Construite dans le style byzantin, ses murs et son plafond voûté, soutenu par des colonnes en marbre, sont décorés de peintures et représentations de figures chrétiennes ayant eu une influence importante dans l’histoire, ainsi que des inscriptions et cantiques relatant la lutte de Saint Prévérius contre les païens à Gaza.
L’église, abîmée par le temps, les guerres historiques et les catastrophes naturelles, a pris la forme d’un navire après sa restauration à la fin de la période ottomane.
Le 19 octobre 2023, l’église a été bombardée par les avions de l’occupation israélienne lors de l’agression sur la bande de Gaza, causant de graves dommages à ses salles et à sa structure générale.
Décès
Les historiens divergent sur la date de sa mort, certains mentionnant 419 tandis que d’autres disent 450. Cependant, tous s’accordent sur le fait qu’il est mort à Gaza et que son tombeau repose dans le coin nord-est de l’église.