Al Jazeera’s Alex Gatopoulos s’est rendu dans quatre zones de front en octobre. C’est le dernier d’une mini-série de reportages de ce voyage. Lisez ses précédents reportages sur la vie dans une ville souterraine en première ligne, le village qui a perdu un sixième de sa population après une frappe aérienne russe et une brigade en première ligne sud.
À 2h45, nous nous rendons au point de rendez-vous où Stepan, notre officier de liaison militaire, nous rejoindra. Nous serons conduits à une position de mortier avant de nous rendre à la ligne de départ d’une attaque, à quelques kilomètres de là.
Les points de contrôle sont plus suspicieux envers nous car nous sommes les seuls à voyager dans l’obscurité. Nous sommes arrêtés par la police et le conducteur, Denis, ainsi que le fixeur, Dimi, sont interrogés. Notre immersion est avec l’armée et en général, les deux organisations ne s’entendent pas. Une discussion animée, des vérifications de documents et des appels téléphoniques s’ensuivent.
La police est en colère de ne pas avoir été informée et nous fait attendre, en disant que l’armée n’a aucune autorité ici. Finalement autorisés à passer, nous arrivons au point de rendez-vous, enfilons notre gilet pare-balles et partons dans l’obscurité. Luke, notre consultant en sécurité, nous dit de rester en ligne droite, sans dévier à cause des mines.
Le chemin a été marqué par des morceaux de plastique blanc attachés aux arbres. Une fois à la position du mortier, nous y resterons pendant 20 minutes avant de bouger à nouveau. Peut-être. Les choses ont tendance à changer rapidement. J’aurais vraiment besoin d’un café.
Le correspondant d’Al Jazeera, Zein, regarde des vidéos de sa petite fille pendant que nous attendons de pouvoir avancer. Nous sommes tous silencieux. Nous roulons dans l’obscurité pendant un certain temps, une lumière blafarde de l’aube à l’horizon. C’est la route qui mène directement à Robotyne, récemment récupérée par les Ukrainiens. L’écorce de l’artillerie est plus insistante maintenant, accompagnée de lourds mortiers. Il commence à faire jour.
Les grondements lointains de l’artillerie résonnent comme des géants qui claquent des portes – l’ampleur de cela ne semble pas humaine. Une brève interview avec le commandant est ponctuée par des explosions proches et des avertissements selon lesquels les avions russes larguent des bombes guidées de précision KAB 250 et 500. Nous avons filmé suffisamment, pas besoin de rester plus longtemps. Nous rentrons. La voiture accélère pour éviter l’attention des drones de repérage russes. Nous retournons à Orikhiv où nous étions il y a quelques jours. En traversant la ville dévastée, nous croisons des véhicules blindés de transport de troupes bondés de soldats sur le toit.
Plusieurs véhicules militaires sont rassemblés sous les arbres, à l’abri des observateurs. Le ciel devient gris et il commence à pleuvoir. Orikhiv est maintenant derrière nous, nous commençons à ralentir. Les maisons sont intactes, la programmation normale a repris et les gilets pare-balles sont enlevés. Nos vêtements, trempés de sueur, deviennent soudain froids. Nous pensons au petit-déjeuner et au café.
Il commence à pleuvoir fort. Nous nous arrêtons et discutons, mais nous recevons un appel proposant de rencontrer certains des médecins qui se sont relayés à la première station de secours locale. Les gilets pare-balles sont remis avec quelques grognements mineurs. Nous montons dans un autre véhicule.
À la station de secours, nous discutons avec les médecins – tous sont épuisés, certains dorment dans leurs lits superposés, d’autres nous offrent des chaises dans le bunker exigu. Nos pensées égoïstes de nourriture sont oubliées alors qu’ils partagent ce qu’ils ont vu, ce qu’ils ont vécu, ce qu’ils ont pu et n’ont pas pu faire, qui ils pouvaient ou ne pouvaient pas sauver. Tout est dit de manière factuelle, sans émotion. Elle viendra plus tard.