Gulu, Ouganda – Sur un marché à Gulu, dans le nord de l’Ouganda, des femmes étalent des fruits tropicaux sur des feuilles de plastique, appelant les clients qui passent. Le soleil est éblouissant et l’air est épais de bavardages entre les clients qui marchandent.
Loin sont les jours où les enfants dormaient sous les auvents des stands du marché, après avoir marché péniblement depuis les villages environnants vers cette petite ville chaque nuit pour éviter d’être capturés par l’Armée de résistance du Seigneur (LRA).
Des rebelles redoutables commandés par Joseph Kony, la LRA dominait la région, capturant de jeunes enfants pour les enrôler comme soldats et esclaves sexuels, entre 1987 et 2006 avant d’être chassée d’Ouganda vers la République démocratique du Congo (RDC) et la République centrafricaine (RCA).
Non loin de ce marché animé se trouve la Haute Cour de Gulu, qui accueillera bientôt le procès de Thomas Kwoyelo, âgé d’une cinquantaine d’années, le premier commandant de la LRA à être jugé pour ses crimes en Ouganda.
Kwoyelo a été enlevé alors qu’il était adolescent en se rendant à l’école au début du conflit. Il a ensuite servi dans la LRA pendant une vingtaine d’années. Sous le pseudonyme de Latoni, le soldat garçon est devenu un commandant senior et était responsable du traitement des combattants blessés.
Il a été capturé lors d’une bataille en RDC en 2009. Rentré chez lui portant une blessure par balle à l’estomac et sans chaussures, il a passé les 14 années suivantes en détention alors que les tentatives pour le juger traînaient en longueur.
En avril 2023, plus d’une décennie après son incarcération, l’accusation a conclu ses arguments contre Kwoyelo, la défense se prépare maintenant à présenter son cas.
Cependant, son procès controversé a suscité l’inquiétude des organisations de défense des droits de l’homme et de surveillance, qui affirment que sa détention prolongée l’empêche d’obtenir justice.
Pendant ce temps, les survivants du conflit dans le nord de l’Ouganda affirment que Kwoyelo, la première personne du groupe armé à être jugée dans le pays, ne devrait pas être jugée du tout. Ils veulent qu’il soit pardonné et autorisé à rentrer chez lui comme d’autres captifs de la LRA et commandants ayant prétendument occupé des postes plus élevés ont été autorisés à le faire.
Soulèvement rebelle
Kony, ancien enfant de chœur, a formé sa force combattante à partir des restes d’un autre groupe rebelle, espérant renverser le président Yoweri Museveni et gouverner le pays selon les Dix Commandements.
Des affrontements entre les rebelles et l’armée ougandaise ont tué environ 10 000 personnes, la LRA utilisant souvent ses armes contre les civils et contraignant les enfants à devenir des combattants.
Parmi eux se trouvait Margret, qui s’est exprimée auprès d’Al Jazeera en utilisant uniquement son prénom. Avant la guerre, elle aimait aller à l’école, aider à la ferme familiale et pêcher dans une rivière proche.
En 1991, elle a été enlevée avec 15 autres filles de son village lors d’une attaque qui a tué son père et les hommes de leur village. Les nouvelles recrues étaient attachées ensemble par des cordes et forcées de transporter des biens volés. Margret, âgée de seulement 12 ans à l’époque, a immédiatement été faite femme d’un commandant de la LRA.
La fillette a été formée pour manier une arme et transformée en combattante. Après deux ans avec les rebelles, elle a tenté de s’évader, pour être capturée à nouveau.
« Il y avait de terribles passages à tabac et personne vers qui se tourner », a déclaré Margret de son temps en captivité.
Ces enlèvements de masse ont incité les dirigeants du groupe ethnique Acholi du nord de l’Ouganda à plaider en faveur d’une politique d’amnistie qui permettrait aux combattants de la LRA ayant rendu leurs armes de rentrer chez eux, libres de toute poursuite. Cette politique a été promulguée en loi en 2000.
« Nos enfants sont innocents car ils ont été enrôlés de force dans le combat », a déclaré Okello Okuna, porte-parole de Ker Kwaro Acholi, un royaume traditionnel du nord de l’Ouganda, basé à Gulu.
« Un certain nombre d’entre eux sont rentrés chez eux et vivent maintenant en paix parmi nous sans représailles, sans réprimande et sans arrestation », a-t-il ajouté.
Sur la station de radio locale Mega FM, John “Lacambel” Oryema a passé la guerre à interviewer des combattants de la LRA rapatriés et à diffuser des chansons de paix, exhortant les rebelles restants à déposer les armes et rentrer à nouveau chez eux.
« Je disais, frères, sœurs, unissons-nous tous et assurons-nous de pardonner et d’oublier », a déclaré Oryema à Al Jazeera.
Cette approche s’opposait à l’intérêt international pour que les dirigeants de la LRA soient jugés pour leurs crimes.
Le Haut-Commissaire aux droits de l’homme des Nations unies a dénoncé la Loi d’amnistie de l’Ouganda comme une violation du droit international, empêchant la reddition de comptes pour les crimes de guerre.
En 2003, un an après la fondation de la Cour pénale internationale (CPI) à La Haye, l’Ouganda a renvoyé les affaires de cinq hauts commandants de la LRA à la cour, en faisant les premières personnes inculpées.
Kony, le dirigeant de la LRA, est toujours en fuite. Les affaires contre un autre de ses trois hauts commandants à la CPI ont été abandonnées, le prévenu étant présumé mort. Mais, en 2021, Domonic Ongwen, un autre enfant soldat, a été reconnu coupable par la cour à La Haye et condamné à 25 ans de prison.
Paix fragile
Margret a donné naissance à deux enfants pendant sa captivité à la LRA et est montée au grade de sergent. Mais lorsque l’Ouganda a lancé une opération contre les rebelles en 2004, elle a tenté sa chance, fuyant dans les collines avec d’autres femmes. À Gulu, elle a obtenu l’amnistie et a lentement commencé à reconstruire sa vie.
Les hauts commandants ont également bénéficié de la même loi, renonçant à la rébellion et rentrant chez eux.
Charles, qui comme d’autres anciens recrues de la LRA s’est exprimé en utilisant uniquement son prénom, a été capturé à un jeune âge.
Il a donné peu de détails sur son passage dans la LRA, confirmant simplement qu’il occupait un poste élevé et montrant des marques visibles de conflit sur son corps, y compris une jambe amputée.
« J’ai suivi toutes les catégories de formation militaire », a déclaré Charles, qui espérait autrefois devenir avocat. « C’est ainsi que mon rêve a été dévié et du jour au lendemain, je suis devenu soldat. »
Comme Margret, il a bénéficié de l’amnistie et a pu rentrer chez lui après 17 ans de guerre.
Kwoyelo a tenté en vain de bénéficier de la même politique d’amnistie après avoir été capturé en 2009. Celle-ci lui avait été initialement accordée par la Cour constitutionnelle, mais un appel est allé jusqu’à la Cour suprême de l’Ouganda, qui a rejeté la demande de clémence de Kwoyelo et envoyé son dossier à la Division des crimes internationaux (ICD) de la Haute Cour de l’Ouganda.
L’ICD a été créée en 2006 dans le cadre des pourparlers de paix tenus avec la LRA à Juba dans le but de juger les hauts dirigeants rebelles en Ouganda. Jusqu’à présent, Kwoyelo est le seul à faire face à des accusations.
Les anciens enlevés ont soutenu qu’il ne devrait même pas être jugé.
« Il y a tellement de gens que je connais qui ont commis de graves méfaits et qui sont ici chez eux sans avoir été jugés », a déclaré Margret à Al Jazeera. « Kwoyelo devrait se voir accorder l’amnistie pour qu’il puisse être réintégré dans sa famille, pour qu’il ait une vie normale comme chacun d’entre nous qui sommes rentrés. »
Agnes, qui s’est également exprimée en utilisant son prénom, était enlevée par la LRA alors qu’elle était enfant et forcée d’épouser un commandant en captivité. Elle se souvient de Kwoyelo soignant les blessures par balles qu’elle a subies au combat et travaillant pour rassembler de la nourriture pour les malades.
Le voir comparaître en justice est injuste et il avait l’air vieux et déprimé, a-t-elle dit à Al Jazeera.
« Au vu de tout ce que Kwoyelo a fait pour nous soutenir… il n’est pas en mesure de soutenir sa famille ou de retourner chez sa mère et ses frères et sœurs », a-t-elle déclaré.
Charles, l’ancien officier de la LRA, rechignait à donner un avis sur une affaire actuellement devant les tribunaux, mais tenait à dépeindre Kwoyelo – qu’il appelait son cadet – sous un jour neutre.
« C’est une personne normale », a simplement déclaré Charles.
Il n’a pas jugé nécessaire d’assister aux audiences du procès comme Agnes l’a fait, mais syntonise sa radio pour écouter les nouvelles de Kwoyelo.
D’autres qui sont revenus de la captivité ou ont vécu la guerre ont raconté une histoire différente, décrivant Kwoyelo comme un homme cruel qui doit répondre de ses crimes.
« C’était une personne grossière et une combattante », a déclaré Jackline, qui est également identifiée par son seul prénom. Elle est née en captivité de la LRA et a accusé Kwoyelo d’avoir tué son père en punition pour ne pas avoir suivi les ordres.
Même Oryema, qui parlait de pardon à la radio, a déclaré à Al Jazeera que Kwoyelo devrait subir une sorte de châtiment pour ses crimes.
« Il avait très peu de paix dans son esprit », a déclaré Oryema lors d’une visite qu’il a rendue à Kwoyelo pour tenter de convaincre les recrues de la LRA de rentrer chez eux. « Il était plein de vengeance. »
Charles a occupé un poste élevé dans la LRA. Il a été blessé au combat de nombreuses fois, y compris en perdant sa jambe [Sophie Neiman/Al Jazeera]
Enfant soldat devant le tribunal
C’est au milieu de ces tensions entre paix et responsabilité que se déroule le procès de Kwoyelo.
Après 14 ans, les juges ont confirmé 78 (PDF) des chefs d’accusation de l’accusation contre Kwoyelo en décembre, dont le viol, le meurtre et le recrutement forcé d’autres enfants soldats.
La défense prévoit d’argumenter son innocence, affirmant qu’il a lui aussi été une victime de la guerre.
« Il a été enlevé enfant et formé », a déclaré Charles Dalton Opwonya, l’un des avocats de Kwoyelo. « Le gouvernement a échoué à le protéger. »
Les retards importants dans l’affaire – y compris la fermeture des tribunaux pendant la COVID-19 – ont causé des pénuries de financement, avec des audiences seulement quand il y a de l’argent pour les tenir, ont indiqué des observateurs.
La Division des crimes internationaux de la Haute Cour, où Kwoyelo est jugé, est censée agir comme un équivalent de la CPI en vertu de la doctrine de complémentarité de la cour, qui déclare que les affaires doivent être renvoyées à la CPI uniquement lorsque le système judiciaire national est insuffisant.
Renforcer cette capacité est difficile et l’attente est particulièrement difficile pour les victimes, qui ont passé plus d’une décennie dans l’incertitude.
« Les gens sont fatigués. Les gens sont épuisés. Les gens sont anxieux. Les gens baissent les bras », a déclaré Henry Komakech Kilama. Il agit en tant qu’avocat des victimes, dans une position inspirée de la CPI.
La prochaine audience dans l’affaire de Kwoyelo est prévue pour le 19 février, et des avocats comme Kilama espèrent que l’affaire sera bouclée avant la fin de l’année.
Cependant, les reports antérieurs ont également suscité des préoccupations parmi les experts des droits de l’homme, qui s’inquiètent autant pour l’accusé que pour ses présumées victimes.
« Si on regarde objectivement, la justice retardée est la justice refusée. Lorsque vous mettez quelqu’un en procès pendant plus d’une décennie, quelle que soit l’issue de ce procès, cela n’a pas de sens », a déclaré Irene Anying, directrice d’Avocats Sans Frontières en Ouganda, qui surveille le procès depuis le début.
Dans une déclaration de janvier, Human Rights Watch a également exhorté l’Ouganda à conclure rapidement le procès.
À la chasse à Kony
Alors que la défense prépare maintenant ses arguments dans l’affaire Kwoyelo en Ouganda, la CPI a également avancé avec une confirmation des charges à l’encontre de Kony par contumace à La Haye.
« Cela donne confiance aux victimes qui attendent justice, que Joseph Kony évite depuis plus de 18 ans, » a déclaré Maria Kamara, coordinatrice de la sensibilisation pour la CPI, depuis la capitale ougandaise, Kampala.
Karim Khan, le procureur de la CPI, a également affirmé que la confirmation des charges contre Kony facilitera et accélérera un procès à La Haye s’il est capturé.
Le Département d’État des États-Unis a offert une récompense de cinq millions de dollars pour des informations pouvant mener à l’arrestation de Kony. Mais les tentatives antérieures de le capturer ont échoué.