Pluie acide : un vrai danger ou une alarme exagérée ?
Il y a 35 ans, il a été découvert que les eaux du lac Colden dans les montagnes Adirondack de New York étaient si acides qu'elles étaient impropres à la vie aquatique, faisant de ces magnifiques étendues d'eau une des principales victimes de la pluie acide.
De même, les épinettes rouges de Nouvelle-Angleterre ont montré des signes de détresse due à l'infiltration des pluies riches en calcium vital dans le sol, ce qui a arrêté leur croissance de manière significative. Aujourd'hui, le saumon moucheté est de retour dans le lac Colden et les épinettes prospèrent à nouveau, ce sont des signes tangibles du succès des efforts déployés sur des décennies pour atténuer l'impact des pluies acides.
Ross Pomeroy, auteur de l'article, a expliqué dans son article publié sur le site "Big Think" que, suite à la réduction significative des émissions de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote – responsables des pluies acides – en Europe et en Amérique du Nord, il est facile de regarder les nouvelles alarmantes des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix et de se demander si la pluie acide était en réalité plus un "désagrément et non une catastrophe", comme l'a écrit le professeur émérite de biochimie William Reville pour le journal Irish Times. Étant donné notre approche pour gérer le problème, nous pourrions ne jamais connaître la réponse avec certitude.
Le scientifique américain Gene Likens et ses collègues ont découvert la pluie acide dans les années soixante puis ont choisi de collecter des preuves pendant des années avant de tirer la sonnette d'alarme dans les années soixante-dix et quatre-vingt. Bien que les eaux de pluie fussent souvent légèrement acides avec un pH de 5.6, en 1980, la moyenne du pH des précipitations aux États-Unis était de 4.6, soit environ dix fois plus acide, et la situation empirait.
La situation était encore pire dans les zones sous le vent des centrales électriques à charbon (principales sources d'émissions de dioxyde de soufre), où le pH des tempêtes pluvieuses pouvait parfois descendre en dessous de 3, soit comme le jus de pamplemousse ou le soda. Ces types de pluie contribuaient à la dégradation des bâtiments, à la perte de nutriments essentiels pour la survie des arbres, et libéraient de l'aluminium dans le sol.
Les scientifiques de l'autre côté de l'Atlantique en Suède ont averti que la moitié des lacs et rivières du pays atteindrait le niveau critique d'acidité d'ici le début du milieu du XXIe siècle, ce qui pourrait entraîner la mort massive de poissons si des mesures n'étaient pas prises pour arrêter la pluie acide.
Que ces scénarios constituent du "bruit", une "nuisance" ou une "catastrophe" peut dépendre de la perspective avec laquelle on considère les prédictions scientifiques et environnementales. Cependant, il n'y a aucun doute que la pluie acide était un problème croissant dont les humains sont responsables.
Pour cette raison, après des années de débat public, les législateurs américains ont créé un programme commercial bipartisan qui a fixé un plafond pour les émissions de dioxyde de soufre dans l'industrie énergétique à un niveau bien inférieur à celui de 1980 et a permis aux entreprises de réduire leurs émissions de dioxyde de soufre. Des limites ont également été fixées pour les émissions d'oxydes d'azote.
Le nuage de pluie acide a presque disparu de nombreuses régions, mais il reste un problème dans d'autres régions qui utilisent largement le charbon, comme l'Inde et la Chine. Les zones urbaines d'Amérique latine et d'Afrique connaissent également une augmentation des précipitations acides.
Le programme de libre marché a connu un succès retentissant, entraînant une baisse impressionnante de 93 % entre 1980 et 2018 de la concentration annuelle moyenne de dioxyde de soufre dans l'atmosphère aux États-Unis.
Bien que le nuage de pluie acide ait presque disparu de la plupart des régions d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Australie et du Japon, il demeure un problème croissant dans des endroits tels que l'Inde et la Chine où la consommation de charbon est répandue.
En rendant l'air plus respirable et en réduisant l'acidité de la pluie, nous bénéficions tous, quelle que soit la considération de la pluie acide comme un problème exagéré ou une réelle préoccupation.