Orphelines dans l’enfance, les éléphants retournent à la nature
L’article original de Al Jazeera Arabic raconte l’histoire émouvante des éléphants orphelins pris en charge dans une réserve innovante au Kenya, avant d’être libérés pour retrouver la vie sauvage dans les forêts et les savanes, après avoir développé des liens étroits avec leurs gardiens.
L’illustratrice américaine Ami Vitale et la journaliste spécialisée dans les communications, Raïel Ambour, ont rapporté cette histoire.
Kibaya et son troupeau
Ce mois-ci, l’éléphante Kibaya et son troupeau ont été renvoyés dans la nature après des années passées dans une réserve kényane novatrice, préparés par leurs gardiens à vivre en liberté.
Kibaya, découverte par les gardiens de la réserve Samboja, errait seule à l’âge d’un mois, triste et solitaire, dans la région de Samburu, au nord du Kenya. Incapables de retrouver sa mère, les gardiens ont localisé un cadavre d’éléphant à proximité, supposé être le sien.
Après avoir été secourue et nommée Kibaya, l’éléphante a développé une étroite amitié avec un autre éléphanteau nommé Limorjogo, séparé de sa mère à seulement deux mois.
Au cours des deux années suivantes, trois éléphantes orphelines ou abandonnées ont rejoint la réserve, formant ainsi un troupeau avec Kibaya comme matriarche fiable, un rôle qu’elle a naturellement assumé en raison de son affection et de son guidage envers les autres. Les gardiens ont développé un lien spécial avec elle.
Maintenant, après 6 ans, Kibaya et 12 autres éléphants ont été relâchés dans la nature.
Fondée en 2016, la réserve Samboja est la première réserve détenue et gérée par la communauté locale de Samburu, qui sauve et réhabilite les éléphanteaux orphelins et abandonnés pour les réintroduire dans la nature, sous l’égide de l’association environnementale Namunyak. La réserve de conservation de Namunyak couvre plus de 850 000 hectares de terres sauvages.
Nasir Lorenookie, 28 ans, responsable des communications à Namunyak, a déclaré : « Les éléphants ont une empreinte culturelle forte dans la communauté de Samburu, c’est pourquoi les chefs de communauté ont voulu un endroit sûr pour les orphelins ici. »
L’approche novatrice de Samboja dans la prise en charge des éléphants a considérablement amélioré leur santé en évitant le lait en poudre et en leur donnant une meilleure chance de survie en liberté en leur permettant de mûrir plus longtemps avant leur libération.
Rusa Linainiokie, 28 ans, gardienne des éléphants, a déclaré : « Nous sommes leurs mères et leurs pères », ajoutant que « l’objectif est de les rendre forts et indépendants pour qu’ils puissent retourner à leur habitat naturel ».
Des éléphants au parc national de Serengeti, situé dans le nord de la Tanzanie, l’une des plus grandes réserves de vie sauvage du monde (Getty)
Fournir du lait
Par coïncidence, les gardiens de Samboja ont fait une découverte majeure il y a 4 ans.
Lorsque les femmes de la communauté de Samburu manquent de lait maternel après l’accouchement, elles donnent traditionnellement du lait de chèvre à leurs enfants. Certains gardiens ayant grandi avec du lait de chèvre ont décidé d’en donner à un éléphanteau orphelin nommé Sira, améliorant ainsi sa santé jour après jour, ainsi que celle des autres éléphants qui ont ensuite reçu du lait de chèvre.
Katy Rowe, qui a travaillé avec l’équipe de nutrition, a développé des compléments alimentaires, faisant passer le taux de survie des enfants de 50 % à 98 %.
Rowe a déclaré : « Non seulement cela, mais des centaines de milliers de dollars qui allaient à des multinationales étrangères restent maintenant dans la communauté. »
Les femmes de Samburu fournissent jusqu’à 500 litres de lait de chèvre par jour à Samboja. Hyridina Letiuwa, 29 ans, gardienne, a déclaré qu’ils voulaient le meilleur pour les éléphants, en particulier les femelles, car dans la culture de Samburu, les animaux sauvages appartiennent aux femmes.
Une approche plus intelligente
Autrefois, réintroduire les éléphants dans la nature pouvait être douloureux, que ce soit pour l’expérience ou pour l’observation. Les méthodes précédentes impliquaient de tirer sur les éléphants avec des fléchettes tranquillisantes, puis de les transporter dans une caisse pendant des heures avant de les relâcher dans un nouvel environnement inconnu.
Lors de précédentes libérations à Samboja, des éléphanteaux de 4 ans ont été tués par des lions, et un autre est mort de faim.
Cette fois, Samboja a adopté une approche différente.
La libération a été retardée jusqu’à ce que les éléphants soient plus matures, ayant entre 7 et 9 ans, devenant ainsi plus grands et plus capables de se prendre en charge. Le programme « Soft Release » a été mis en œuvre à Namunyak, permettant au troupeau de Kibaya de s’interférer tôt avec d’autres éléphants et de se familiariser avec les terrains et les points d’eau.
Les longues périodes de sécheresse dues aux changements climatiques ont entraîné une pénurie d’eau. Les éléphants mourraient non seulement de soif, mais de nombreux éléphanteaux étaient également séparés de leur mère, tombant accidentellement dans des puits profonds creusés par les humains. Au fil des ans, les gardiens ont développé un lien spécial avec l’alimentation des éléphants. Naomi Lechanguru, gardienne, a déclaré : « En nourrissant un animal, il commence à vous apprécier et finit par se réconforter à votre contact. Lorsqu’un amour est partagé, la vie devient belle. » Cependant, cette relation devait prendre fin, les éléphants étant progressivement sevrés du lait de chèvre et le contact humain limité.
Liens affectifs
Lechanguru, l’une des premières gardiennes de Samboja, a aidé à prendre soin de Kibaya et Limorjogo. Les anciens de la communauté savaient qu’elle utiliserait son emploi pour aider sa famille pauvre et l’ont nommée gardienne lorsqu’ils ont décidé de créer Samboja.
La gardienne a déclaré que les éléphanteaux lui avaient appris la tranquillité, même dans les pires moments, lorsqu’elle pensait à son frère disparu depuis longtemps. Elle a ajouté : « Les éléphants m’ont beaucoup compensé pour mes pertes, les voir heureux et libres rend ma vie meilleure et me donne plus d’espoir pour l’avenir ».
Dans les jours précédant la libération, Lechanguru et Dorothy Laokotok ont chanté pour les membres du troupeau et les ont dorlotés, profitant des derniers moments. Les gardiens s’inquiétaient pour les éléphants, mais voulaient les renvoyer dans la nature où ils appartenaient.
Lechanguru a déclaré : « Je les aime tous. J’en ai probablement mes préférés ; les parents savent qui ils aiment le plus, mais ils ne le disent pas. Ils deviennent une partie de vous quand vous dormez à côté d’eux, les préparez pour la nuit et les prenez en charge. C’est comme dire au revoir à vos enfants. »
Le dernier jour, Lechanguru est restée avec Kibaya, lui massant la peau épaisse.
Conclusion et nouveau départ
Enfin, Kibaya et des dizaines d’autres dans son troupeau ont été libérés la semaine dernière, le 21 juin dernier.
Les femmes de Samburu sont venues assister à la cérémonie vêtues de vêtements traditionnels ornés d’imprimés d’éléphants et de bijoux en perles autour de leur cou. Elles ont chanté et un chef du village a prié pour la protection des éléphants au moment de leur départ de la réserve. Les membres de la communauté ont prié en harmonie, suppliant Dieu de répondre à leurs prières.
Le troupeau a parcouru de longues distances dans les jours suivants, marchant environ 100 kilomètres les deux premiers jours, et atteignant une grande forêt dotée d’abondance d’eau et de nourriture, où ils ont rencontré un autre troupeau sauvage. Les gardiens et les tuteurs des éléphants ont surveillé de près leur progression.
Après une autre semaine, le troupeau de Kibaya s’est dirigé vers les montagnes, loin des humains en toute sécurité. La nourriture et l’eau étaient abondantes, et la séparation était à la fois douce et amère.
Au moment de quitter la garde de Samboja, Limorjogo et la plupart des autres éléphants ont quitté la réserve sans se retourner. Kibaya a été la dernière à partir, restant une minute, pendant que les gardiens pleuraient autour d’elle. Ils ont essayé de la pousser vers l’extérieur pour rejoindre les autres, mais elle est restée immobile. Puis, elle a levé sa trompe haut dans les airs et a émis un son d’adieu.
Lechanguru et Laokotok, les yeux pleins de larmes, ont agité leur main.
Le changourou, en essuyant une larme, a déclaré : « Elle me manquera. Elle se portera bien, je sais qu’elle se portera bien ».