Médias sous pression pour une image positive de la Chine
Lorsque Ong Mei Ching, âgée de 27 ans, a découvert pour la première fois le magazine chinois en ligne, Sixth Tone, elle a tout de suite été interpellée. Passionnée par les affaires actuelles chinoises depuis des années et restant informée sur les actualités en provenance de Chine, elle a constaté que la couverture médiatique tournait souvent autour de sujets similaires.
Sixth Tone, publié en anglais, se démarquait par son approche différente.
« J’ai trouvé cela rafraîchissant car il ne traitait ni de l’aspect commercial chinois, ni de l’économie ou de la politique – il s’intéressait aux gens, » a déclaré Ong à Al Jazeera.
Elle a été captivée par la manière dont les journalistes du magazine s’aventuraient au-delà des thèmes habituels dans des villes et provinces moins connues pour couvrir des dilemmes sociaux tels que le vieillissement de la population du pays ou les groupes marginalisés comme les parents célibataires et les enfants laissés avec leurs grands-parents par des parents partis travailler dans des villes lointaines.
« J’ai senti qu’ils accomplitaient quelque chose de très significatif, qu’ils changeaient la narration de la manière dont un public international voyait la Chine », a-t-elle ajouté.
Ong a voulu en faire partie. Ainsi, lorsqu’elle a eu l’opportunité de travailler chez Sixth Tone en 2019, elle a sauté sur l’occasion et a déménagé à Shanghai, où le siège du magazine se trouve.
Elle est devenue membre d’une équipe éditoriale qu’elle a décrite comme respectant des normes journalistiques élevées et dont les membres étaient passionnés par leur travail.
Journalistes couvrant le Congrès national du peuple du mois dernier à Beijing. La conférence de presse traditionnelle de fin de congrès a été annulée [Fichier : Tatan Syuflana/AP Photo]
Cependant, le travail entraînait souvent des conflits avec les censeurs chinois qui s’opposaient à certains choix de sujets et angles de reportage, ce qui conduisait parfois à ce que des articles soient abandonnés avant leur publication ou retirés quelques heures seulement après leur mise en ligne.
« Nous testions l’eau avec de nombreuses histoires pour voir si elles attiraient l’attention des censeurs », a-t-elle expliqué.
Malgré les critiques, Ong a constaté que Sixth Tone, destiné à un public occidental et international, avait souvent plus de liberté que les médias destinés à un public plus local.
Cependant, son champ d’action semble maintenant s’être rétréci.
Des employés actuels et anciens de Sixth Tone ont récemment décrit comment des articles ont été supprimés et des phrases censurées à grande échelle dans les archives du média. Les rédacteurs ont également dû consulter les censeurs toutes les quelques heures et certains termes ont été modifiés pour être en accord avec la narrative préférée du Parti communiste chinois (PCC), notamment en ce qui concerne le Tibet renommé « Xizang ».
Al Jazeera a contacté Sixth Tone pour obtenir un commentaire mais n’a pas reçu de réponse.
Ong n’est pas surprise que l’étau semble se resserrer autour de Sixth Tone.
« À mesure que Sixth Tone a grandi, il a attiré un public plus large, incitant le gouvernement à vouloir accroître son contrôle sur le contenu reçu par ce public », a-t-elle déclaré.
« Parallèlement, il y a une forte pression sur les médias chinois aujourd’hui pour présenter la Chine de manière exclusivement positive. »
Un experiment contrôlé
Sous la présidence de Xi Jinping, le gouvernement chinois a appelé à « bien raconter l’histoire de la Chine » et à diffuser une « énergie positive ».
Ces mantras n’ont pas toujours été reflétés dans les nombreux articles de Sixth Tone sur les problèmes socio-économiques auxquels sont confrontés les citoyens chinois.
L’ironie est que, bien que le travail de reportage de Sixth Tone ait attiré l’attention des censeurs chinois, le média est également considéré comme un média d’État car il fait partie du Shanghai United Media Group contrôlé par l’État.
Selon Shaoyu Yuan, spécialiste des études chinoises à l’Université de Rutgers aux États-Unis, les médias d’État en Chine servent de porte-parole du Parti communiste chinois (PCC) avec moins d’accent sur l’indépendance éditoriale et davantage sur l’alignement du contenu sur l’idéologie du parti et les politiques gouvernementales.
« Cela signifie que les médias d’État opèrent sous l’égide du PCC et contribuent à la promotion des objectifs gouvernementaux, renforçant l’unité nationale et soutenant l’image de la Chine tant sur le plan national qu’international », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Mais bien que Sixth Tone ait dû équilibrer un reportage crédible pour un public international avec l’idéologie du PCC, Yuan n’est pas convaincu que le magazine était condamné à perdre son tranchant.
Ainsi, il affirme que permettre à Sixth Tone de poursuivre son propre style journalistique équivalait à un experiment contrôlé par le PCC.
« Les citoyens chinois intéressés par ce type de reportage savaient probablement déjà comment contourner la censure et accéder à des médias étrangers qui couvraient déjà certains des mêmes problèmes », a-t-il déclaré.
« L’appui du gouvernement chinois à Sixth Tone a permis un contrôle subtil sur le ton et le cadrage de ces enjeux. »
De plus, lorsque Sixth Tone a été fondé en 2016, la Chine était encore en transition depuis le style de gouvernance moins assertif de Hu Jintao, président de la Chine de 2003 à 2013.
« Par rapport à il y a huit ans, il serait plus surprenant de voir un média comme Sixth Tone être fondé aujourd’hui », a déclaré Yuan.
Espace restreint
Depuis l’accession de Xi au pouvoir en 2013, l’environnement médiatique s’est resserré. La liberté d’internet a également diminué.
Dans le rapport 2023 de Freedom House sur la liberté d’internet dans le monde, la Chine a été classée « non libre » avec un score de seulement neuf points sur 100, un point de moins que l’année précédente.
Dans l’Index mondial de la liberté de la presse de RSF, la Chine a chuté de quatre places par rapport à 2022, se classant avant-dernière et juste devant la Corée du Nord. Plus de journalistes sont actuellement en prison en Chine que partout ailleurs dans le monde.
« Il y a eu un développement très clair vers un plus grand contrôle de l’État sur les médias en Chine ces dernières années, laissant très peu d’espace pour les médias », a déclaré Alfred Wu, spécialiste de la gouvernance publique en Chine à l’Université nationale de Singapour, à Al Jazeera.
Ce développement a également affecté les médias d’État, selon Yuan de l’Université de Rutgers.
« Sous le règne du président Xi Jinping, les médias d’État en Chine ont été consolidés et alignés de plus près sur l’idéologie du PCC », a-t-il déclaré.
« Cela implique une éducation idéologique et une formation régulières, visant à s’assurer que le reportage renforce la Pensée de Xi Jinping [l’idéologie de Xi] et les objectifs du socialisme aux caractéristiques chinoises, c’est pourquoi nous assistons à des démissions de membres du personnel étrangers dans des médias comme Sixth Tone. »
Un de ces membres du personnel est l’ancien rédacteur en chef Bibek Bhandari qui aurait mis sa propre équipe de Sixth Tone et plusieurs autres employés en « eaux troubles » l’année dernière après la publication d’un projet médiatique critiquant la politique zéro-COVID de Pékin.
Sur X, Bhandari a écrit un long fil expliquant comment la liste des sujets interdits s’allongeait et incluait désormais le relogement des migrants, le confinement de Shanghai, les histoires liées à la communauté LGBTQ, les problèmes des femmes et les manifestations contre la politique zéro-COVID.
Bhandari a participé à la plus grande des manifestations contre la politique zéro-COVID en novembre 2023, aux côtés d’autres membres de l’équipe éditoriale.
En mai 2023, aucun d’entre eux n’était resté chez Sixth Tone, a-t-il écrit dans une série de publications.
« J’ai démissionné. La demande de ‘histoires positives’ augmentait. La censure devenait plus sévère. Et l’endroit était complètement mal géré. L’espace pour les histoires que nous publiions auparavant sans aucun problème se réduisait. Ce n’est plus le même endroit que j’ai rejoint. »
Marcher sur un fil
Mais ce ne sont pas seulement les journalistes des médias plus francs comme Sixth Tone qui sont sous pression.
Lorsqu’une équipe de reportage de la télévision d’État chinoise CCTV a commencé une interview en direct près du lieu d’une explosion de fuite de gaz ayant coûté la vie à 27 personnes dans une ville en dehors de Beijing à la mi-mars, des membres des autorités locales auraient bloqué la caméra tandis que d’autres se seraient livrés à des poussées et bousculades pour physiquement éloigner les journalistes.
Même la conférence de presse annuelle à la fin de la réunion politique annuelle des Deux Sessions a été annulée cette année.
Yuan met en garde contre l’incident près de l’explosion de fuite de gaz, l’événement de presse annulé et le renforcement des contrôles sur des médias comme Sixth Tone, suggérant des difficultés à venir pour les journalistes en Chine.
« Ces évolutions soulignent la nature précaire des libertés médiatiques et la corde raide sur laquelle les journalistes doivent marcher dans le paysage réglementaire et politique du pays », a-t-il déclaré.
Malgré les récentes répressions et restrictions, l’ancienne employée Ong estime que Sixth Tone a encore un rôle à jouer dans le paysage médiatique chinois.
« Je ne pense pas qu’ils seront complètement fermés car je pense qu’ils restent utiles comme moyen de promouvoir la Chine à un public occidental », a-t-elle expliqué.
« Et même si ce n’est plus comme avant, une grande partie reste des histoires réelles, des gens réels et de vrais problèmes. »
Yuan a souligné que l’avenir de médias comme Sixth Tone n’est pas fixé dans le marbre.
« Je considère le parcours de Sixth Tone comme révélateur des stratégies évolutives au sein de l’écosystème médiatique chinois », a-t-il déclaré.
« En cas de transition vers une approche de gouvernance plus ouverte, il est possible que Sixth Tone puisse une fois de plus se hisser au premier plan. »
*Le nom de la source a été modifié pour respecter le souhait d’anonymat compte tenu de la sensibilité du sujet.