Une bataille a éclaté entre l’armée chinoise et l’armée japonaise en 1937 à la suite de l’expansion japonaise dans les territoires chinois et du mécontentement de la population face à l’augmentation des effectifs militaires japonais en Chine.
Cette friction a été déclenchée par des tirs sur le pont Marco Polo, évoluant en une guerre entre les deux parties qui a duré 8 ans, impliquant environ 10 millions de soldats des deux côtés et faisant plus de 22 millions de victimes, principalement des civils chinois. Le côté japonais a perdu environ 2,1 millions de personnes, tandis que le côté chinois a subi 3,2 millions de pertes.
Les Causes
Après l’occupation de la Mandchourie par l’Empire japonais en 1931 et la formation d’un gouvernement pro-japonais, le Japon a cherché à étendre son territoire en Chine et en Asie du Sud-Est.
Les nationalistes chinois étaient mécontents de l’augmentation des forces japonaises, dépassant la part convenue et présentes le long des lignes de chemin de fer entre Pékin et le port de Tianjin selon le « protocole des Boxers » conclu en 1901 entre la Chine et les puissances occidentales.
Ce protocole a été établi à la suite de la « Rébellion des Boxers » menée par des groupes de paysans chinois dispersés dans le nord de la Chine, qui comptaient sur des méthodes de préparation spirituelle, physique et d’arts martiaux anciens pour se défendre.
La rébellion a commencé à la fin du XIXe siècle, dirigée contre les puissances impérialistes occidentales ainsi que le Japon, les rebelles considérant que les puissances occidentales perturbaient le tissu bouddhiste du pays par l’activité missionnaire de chrétiens occidentaux, qui avaient réussi à convertir des millions de Chinois au christianisme. Ils ont également vu le Japon chercher à acquérir une influence commerciale et économique en Chine.
La rébellion a causé de lourdes pertes humaines parmi les rebelles, les Chinois convertis au christianisme et un nombre limité de la force internationale formée sous la direction du général britannique Alfred Gaselee, appelée l’«Alliance des Huit Nations», qui comptait 54 000 soldats, principalement japonais, ainsi que des Russes, des Britanniques, des Français, des Américains, des Allemands, des Autrichiens et des Hongrois.
L’Alliance internationale a occupé Pékin, la capitale de l’Empire chinois en août 1900, et le 7 septembre 1901, ces puissances ont contraint la Chine à signer le traité des Boxers, par lequel la Chine s’engageait à verser 333 millions de dollars à l’Alliance des Huit Nations, en plus de l’engagement d’exécuter 10 hauts responsables de la rébellion.
Début de la Guerre
Dans la nuit du 7 juillet 1937, une unité militaire japonaise stationnée dans la région de Fengtai pour mener un exercice militaire a été prise pour cible par des tirs, déclenchant des affrontements près de Wanping, à 16 kilomètres au sud-ouest de Pékin.
De retour à leurs postes, les Japonais ont remarqué l’absence du soldat Shimura Kikojirô. Ils ont demandé à l’officier militaire chinois de la région l’autorisation d’entrer à Wanping pour rechercher leur camarade disparu. Lorsque les Chinois ont refusé, les Japonais ont renforcé leurs troupes près de Wanping et ont de nouveau contacté l’officier militaire chinois, le menaçant d’une intervention militaire imminente.
En réponse, le général Feng Zhian, commandant de la 37e division d’infanterie chinoise, a ordonné aux forces stationnées près de Wanping de se préparer à affronter une éventuelle attaque japonaise.
Au cours de ces événements, les Japonais ont été surpris par le retour de leur collègue Shimura Kikojirô sur son site indemne, confirmant qu’il s’était perdu en s’éloignant du convoi militaire japonais.
Le retour de Shimura Kikojirô n’a pas suffi à apaiser la crise, et les tensions entre les Japonais et les Chinois ont augmenté jusqu’au point de non-retour.
Le 8 juillet 1937, une unité des forces chinoises a ouvert le feu sur les soldats japonais stationnés près du pont Marco Polo et du site ferroviaire voisin.
Pendant ce temps, le maire de Wanping, Wang Lengzhai, a remarqué une importante concentration de forces japonaises autour de Wanping au cours de son retour en ville après une série de négociations. En moins de cinq minutes, le maire a vu des obus chinois tomber du côté japonais.
Ces événements, qui sont passés à l’histoire sous le nom d’incident du pont Marco Polo, se sont transformés en un conflit militaire à grande échelle entre la Chine et le Japon, qui a duré plus de 8 ans et a entraîné la mort de millions de victimes.
Cet incident a marqué le début de la pleine résistance chinoise à l’agression japonaise, car le Japon avait occupé la Mandchourie, riche en ressources, au nord-est de la Chine au début de 1931.
Un bouclier pour le Parti communiste
Cet incident a véritablement représenté un tournant vital pour le Parti communiste chinois, dirigé par Mao Zedong, car ce petit parti émergent était fortement combattu par les partis nationalistes chinois et était assiégé dans des zones limitées du nord-ouest de la Chine.
Le leader nationaliste et Premier ministre de Mandchourie, Xiang Kai-shek, avait initialement minimisé la gravité de l’incident du pont Marco Polo et n’était pas prêt à permettre au parti communiste d’agir de manière autonome.
Mais en juillet 1937, face à la détérioration de la situation, il a accepté de réorganiser les forces communistes pour en faire une armée légale sous un commandement indépendant en échange de leur déploiement rapide contre les forces japonaises au nord.
En septembre de la même année, Xiang a accepté la formation d’un front uni, reconnaissant ainsi la légitimité du parti communiste et de son gouvernement, et a reconnu son contrôle légal sur certaines zones, dans le but d’accélérer le déploiement des forces communistes contre les Japonais. Cela a grandement facilité l’expansion ultérieure du Parti communiste chinois.
Une fois que les communistes ont obtenu des concessions majeures, y compris la promesse de légitimité, la stratégie militaire a évolué vers des opérations de guérilla dans les montagnes pour maintenir et renforcer la force militaire du parti communiste contre les partis nationalistes.
Cette stratégie a été associée à un effort massif de recrutement de nouveaux membres dans l’organisation, permettant au Parti communiste chinois de passer d’environ 30 000 membres au début de la guerre à environ 800 000 d’ici 1940, formant une armée d’environ 500 000 soldats.
L’occupation de Shanghai et le massacre de Nanjing
Au début d’août 1937, la résistance chinoise à Shanghai et dans ses environs a tenté d’arrêter l’avance rapide des forces japonaises afin de permettre au gouvernement central de transférer des fournitures de défense vers l’intérieur de la Chine, infligeant quelques pertes aux Japonais. Environ un million de soldats des deux côtés ont participé à la bataille de Shanghai.
Cependant, la deuxième phase de la bataille, de fin août à octobre, a vu un débarquement amphibie des forces japonaises et des attaques aériennes massives, maritimes et d’artillerie, avec des combats acharnés entre les deux forces, jusqu’à ce que la résistance chinoise se retire à la fin de novembre 1937, moment où Shanghai et ses environs sont tombés aux mains des Japonais.
À la fin de 1937 et pendant six semaines, les forces japonaises ont tué des centaines de milliers de militaires et de civils dans la ville chinoise de Nanjing, dans un incident connu sous le nom de « massacre de Nanjing ».
Les troupes japonaises ont pris le contrôle de la ville sous le commandement du général Matsui Iwane le 13 décembre, tuant des milliers de soldats chinois ainsi que des civils, massacrés, des femmes violées, des corps laissés dans les rues et un tiers des bâtiments de la ville pillés et incendiés.
La phase décisive et la libération de la Mandchourie
Au début de 1940, après avoir constaté l’ampleur des rangs communistes, l’armée japonaise a entrepris des opérations de ratissage militaire dans les régions rurales, en particulier dans le nord, dans le but d’éradiquer l’Armée rouge et ses partisans. En réponse, les communistes ont choisi de passer à une nouvelle stratégie connue sous le nom d’offensive des cent régiments.
Cette attaque coordonnée a été une campagne étendue et coordonnée contre les villes contrôlées par les Japonais et les lignes ferroviaires. Bien que l’attaque ait réussi à détruire une partie de l’infrastructure et des bases japonaises, la vengeance japonaise a causé beaucoup plus de dommages.
Les communistes ont profité des lacunes laissées par les Japonais après le retrait de certaines de leurs forces déployées en Chine vers d’autres fronts dans l’océan Pacifique, passant à l’offensive pour étendre leur contrôle le long des lignes ferroviaires et des petites villes.
Le quartier général du Parti communiste chinois, à Yan’an, a donné des ordres pour préparer des opérations soviétiques contre les Japonais et le retour de la Mandchourie au contrôle chinois. Un communiqué publié le 10 août 1945 appelait au désarmement immédiat des forces japonaises et à la saisie des villes et des moyens de transport en cas de reddition japonaise, de plus en plus probable.
Le lendemain, le quartier général a donné pour instruction à l’armée rouge d’avancer vers le nord-est. Au cours de cette période cruciale, le Parti communiste chinois, grâce au soutien et à la protection de l’Union soviétique, a réussi à trouver un ancrage solide dans le nord-est.
Les Pertes Humaines
Cette guerre a fait plus de 22 millions de victimes, la plupart étant des civils chinois. Environ 10 millions de soldats ont été impliqués des deux côtés, et le côté japonais a perdu environ 2,1 millions de personnes, tandis que le côté chinois a subi 3,2 millions de pertes. Cette guerre est devenue l’un des exemples les plus marquants de crimes de guerre.