Impasse politique freine l’indépendance de Bougainville
Près de cinq ans après que les habitants de la lointaine île de Bougainville ont voté de manière décisive lors d’un référendum en faveur de l’indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG), les frustrations locales augmentent alors que le processus politique connaît des difficultés.
Plus de 97 % des électeurs de la région insulaire autonome, composée d’environ 300 000 habitants dans l’est de la PNG, ont choisi l’indépendance par rapport à une plus grande autonomie lors d’un référendum en 2019. Cependant, il ne peut y avoir de changement de statut politique avant que le résultat ne soit ratifié par le parlement de la PNG.
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Après l’échec des pourparlers de haut niveau, la ratification parlementaire, qui aurait dû avoir lieu l’année dernière, n’a pas eu lieu. Réaliser cela cette année est « une possibilité, mais pas encore une probabilité », a déclaré le professeur Anthony Regan du Département des affaires du Pacifique de l’Université nationale australienne (ANU) à Al Jazeera.
L’année dernière, de graves désaccords sur la manière dont le processus de ratification devrait fonctionner ont conduit à une rupture des pourparlers entre les gouvernements national et de Bougainville. Un point de discorde majeur est que Bougainville souhaite que le vote parlementaire soit une majorité simple, alors que la PNG affirme qu’il devrait s’agir d’une majorité des deux tiers.
Les deux parties ont convenu qu’un médiateur international est nécessaire pour briser l’impasse, mais toute nomination prendra probablement du temps.
« Je ne suis pas très satisfait de l’avancée actuelle de l’indépendance de Bougainville. Cela fait presque cinq ans depuis le référendum, et il n’y a toujours pas de réponse positive du gouvernement de la PNG », a déclaré Barbara Tanne, présidente de la Fédération des femmes de Bougainville, à Al Jazeera.
C’est profondément « frustrant », a ajouté Theresa Jaintong, membre du gouvernement local à Arawa, au centre de Bougainville. « Après les réunions conjointes des gouvernements, les résolutions adoptées ne sont pas respectées … Le gouvernement de la PNG doit être clair car nous, les habitants de Bougainville, devons savoir. »
Pour Ishmael Toroama, âgé de 56 ans, l’ancien combattant rebelle élu président de Bougainville en 2020 avec pour mandat de parvenir à l’indépendance, la pression est croissante.
Le mois dernier, il a appelé le parlement de la PNG à tenir ses promesses.
« Je suis engagé envers l’indépendance de Bougainville », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Ancien commandant militaire rebelle, Ishmael Toroama a été élu président de Bougainville en 2020 et a souligné son engagement envers l’indépendance [Chris Noble/Handout via Reuters]
Bougainville, incorporé contre son gré dans la nouvelle nation de la PNG en 1975, a depuis longtemps souhaité gérer ses propres affaires. Les revendications de sécession ont augmenté dans la décennie suivante en raison de la colère provoquée par les graves impacts environnementaux et sociaux de la mine de cuivre de Panguna au centre de Bougainville, alors majoritairement détenue par le géant minier britanno-australien Rio Tinto et le gouvernement de la PNG.
En 1989, une révolte armée des propriétaires terriens a fermé la mine, et Bougainville et la PNG se sont retrouvées plongées dans une guerre civile jusqu’en 1998. Un accord de paix en 2001 a ouvert la voie à un gouvernement autonome en 2005, puis au référendum.
Mais depuis que le peuple de Bougainville a voté de manière catégorique en faveur de l’indépendance, les dirigeants de la PNG ont donné l’impression de ne pas favoriser la séparation de la région.
Le mois dernier, le Premier ministre de la PNG, James Marape, a souligné la nécessité de l’approbation du parlement de la PNG et a reconnu la demande de Bougainville en faveur d’un médiateur indépendant dans les discussions.
« Alors que je sympathise personnellement avec les désirs de Bougainville, en tant que Premier ministre, je dois défendre notre souveraineté et l’État de droit », a déclaré Marape dans une déclaration publique le 9 mai.
Cela pourrait poser problème. « Si le gouvernement national dit non et ne souhaite pas ratifier le résultat du référendum, alors Bougainville envisagera des options qui pourraient être sévères et lourdes », a déclaré Peter Arwin, propriétaire foncier à Panguna, au centre de Bougainville, lors d’une interview accordée à Al Jazeera.
Regan de l’ANU a déclaré qu’un vote « non » de la part de la PNG « viserait à indiquer clairement que la discussion sur la possibilité de l’indépendance est terminée ». Il a déclaré que les discussions pourraient explorer d’autres options qui n’aboutissent pas à l’indépendance, telles qu’une plus grande autonomie – bien que l’Attorney General et le Ministre de l’Indépendance de Bougainville, Ezekiel Masatt, aient rejeté l’idée.
« Il est ouvertement question à Bougainville des risques probables de voir les dirigeants perdre la vie s’ils venaient à transiger … Cette menace potentielle indique à quel point il y a peu de marge de manoeuvre pour le gouvernement de Bougainville », a déclaré Regan.
Controverse minière
Pendant ce temps, la mine de Panguna, précédemment au centre de la guerre civile, est désormais au centre de deux contestations judiciaires concurrentes.
En mai, une action collective contre Rio Tinto a été annoncée par près de 4 000 propriétaires fonciers locaux et résidents affectés par les anciennes opérations de la mine. L’action, financée par des investisseurs étrangers non divulgués, cherche des milliards de dollars en compensation pour l’impact social et environnemental de la mine, incluant la contamination des terres agricoles et des cours d’eau.
« Rio Tinto a eu plus de 50 ans pour faire ce qui est juste pour les habitants de Bougainville, plus de 25 ans depuis la fin de la guerre civile, et ils ne l’ont pas fait. Nous en avons assez d’attendre la justice et assez que Rio Tinto décide seul de ce qui est le mieux pour Bougainville à travers leur évaluation de l’impact hérité », a déclaré le principal plaignant, Martin Miriori, à Al Jazeera.
Un porte-parole de Rio Tinto a déclaré aux médias que la société examinait les détails de la plainte.
Le gouvernement de Bougainville espère relancer la controversée mine de cuivre de Panguna, qui était au centre d’une guerre civile décennale dans les années 1990 [Fichier : Catherine Wilson/Al Jazeera]
Mais Toroama de Bougainville a condamné l’action en justice. « Je condamne vivement cette procédure judiciaire que je considère comme visant à entraver l’agenda d’indépendance économique de Bougainville … les Bougainvillais impliqués dans cette action collective se sont rendus coupables de trahison de la plus haute forme », a déclaré Toroama le 24 mai.
La poursuite pourrait interférer avec un processus de médiation soutenu par le gouvernement déjà en cours entre Rio Tinto et les parties prenantes de la PNG et de Bougainville, avec le soutien du Human Rights Law Centre basé en Australie. Grâce à cette initiative, Rio Tinto a accepté de financer une évaluation de l’impact de la mine de Panguna, dont le premier rapport est prévu pour septembre.
Rio Tinto « examinera sa position une fois qu’il aura pris connaissance des résultats … [Mais] il existe une forte attente de la part de la communauté et des parties prenantes gouvernementales de Bougainville selon lesquelles, suite à la publication du rapport de l’évaluation de l’impact de la phase 1, Rio Tinto s’engagera à financer la restauration des énormes problèmes laissés par la mine », a déclaré Keren Adams, directrice juridique du Human Rights Law Centre à Melbourne à Al Jazeera.
Les communautés vivant autour de la mine ont subi une contamination au cuivre des rivières et des cours d’eau, des terres agricoles rendues inutilisables par le dépôt de déchets miniers et des problèmes de santé associés, tels que les maladies respiratoires et cutanées.
Certains habitants de la région de Panguna se méfient de l’action en justice. « Je ne soutiens pas l’action de la mine de Panguna car c’est un processus dont la majorité d’entre nous n’est pas au courant, contrairement à l’évaluation de l’impact hérité, qui est soutenue par les gouvernements de Bougainville et national. Et nous ne savons pas qui est le garant financier … Les implications en sont énormes et risquées », a déclaré Arwin.
La mine de Panguna, que le gouvernement de Bougainville espère rouvrir, est considérée comme la seule grande source de revenus qui pourrait créer une autosuffisance économique dans une région sous-développée, même si cela pourrait prendre une décennie et des milliards de dollars pour reconstruire.
Seulement environ 10 % des habitants de Bougainville ont accès à l’électricité, tandis que seulement 16 % des foyers disposent de sanitaires adéquats. Sa grande population jeune – environ 40 % des habitants ont moins de 15 ans – est confrontée à un chômage élevé. Moins de 20 % du budget du gouvernement cette année provenait de sources internes, faisant de l’île un endettement financier vis-à-vis du gouvernement national et des donateurs internationaux.
Certains experts estiment que si la PNG n’accorde pas l’indépendance, Bougainville pourrait envisager une déclaration unilatérale. Une telle démarche rendrait le soutien international – des donateurs et des gouvernements – encore plus important.
En novembre de l’année dernière, Toroama s’est rendu à Washington, DC, pour solliciter le soutien de l’administration du Président américain Joe Biden en faveur des aspirations politiques de la région, et il a également appelé publiquement à un soutien de l’Australie.