Dispatches from Ukraine’s front lines: Une brigade sur le front sud
Al Jazeera a envoyé Alex Gatopoulos à quatre endroits différents sur les lignes de front en Ukraine en octobre. Lisez son premier rapport sur la vie dans une ville souterraine en première ligne et son deuxième rapport sur un village qui a perdu un sixième de sa population après un raid aérien russe. Hier a été une journée longue. L’équipe essaie de rester optimiste, mais tout le monde est un peu épuisé.
Nous partons rencontrer le commandant d’une brigade mécanisée sur le front sud, près du village de Robotyne. Composée d’unités d’artillerie et de blindés, d’ingénieurs de combat, de reconnaissance et d’infanterie mobile, cette formation interarmes est autonome et conçue pour exploiter rapidement les brèches et profiter des progrès éventuels de l’Ukraine dans les combats, sans avoir à attendre d’autres unités spécialisées. En raison de cela, ils sont toujours en première ligne.
Pendant que nous suivons une voiture d’escorte vers le point de rendez-vous, deux avions de chasse en patrouille de combat survolent rapidement la zone. Les arcs blancs de fumée des lancements de roquettes flottent dans l’air matinal immobile. Les checkpoints deviennent plus musclés à mesure que nous nous rapprochons – les soldats qui les tiennent sont lourdement armés et concentrés – bien que nous passions facilement avec l’escorte.
Nous sommes emmenés rencontrer le commandant de la brigade, qui nous informera de ce que nous sommes autorisés à filmer. Après une brève discussion, on nous dit que nous pouvons revenir demain pour assister aux préparatifs d’une attaque pré-aube.
Aujourd’hui, Stepan, aux yeux vifs et à la barbe noire hirsute, sera notre guide et nous emmènera rencontrer un commandant de char T-72. On a beaucoup parlé des dons de réservoirs occidentaux, mais ce sont les T-72 et T-80 d’héritage soviétique qui constituent l’ossature des unités blindées de l’Ukraine. Nous montons dans un convoi de véhicules militaires. Il y a beaucoup de trafic militaire sur la route alors que des voitures et des camionnettes transportent des troupes dans les deux sens. Une ambulance militaire verte passe en hurlant, se dirigeant vers la station d’aide.
Nous traversons un champ de maïs, une brise vive faisant bruisser les feuilles beige sèches. Un petit panneau nous avertit de faire attention aux mines. Un soldat tire un filet de camouflage pour révéler deux chars T-72. L’un des chars a été capturé aux forces russes et rénové, l’autre a été donné par la République tchèque. Un petit chat noir rôde sous les pieds des membres de l’équipage. Le chat est clairement aimé par l’équipage qui l’a adopté comme mascotte. Le commandant du char rit quand le chat lui mord la main.
Quand je demande son nom, ils haussent tous les épaules. En montant brièvement à la position du tireur sur la tourelle, je suis immédiatement confronté à l’étroitesse de l’espace. C’est serré et encombré. Le canon principal est sur un côté avec les viseurs et autres équipements visibles à travers des œilletons rembourrés dirigés vers l’avant.
L’idée que le char prenne feu et que je doive ouvrir lourde porte en acier pour me faufiler et sauter pour me mettre en sécurité semble peu probable. Pour la plupart, vous combattez ou mourrez dans ces engins. Le conducteur sort la tête par l’ouverture avant lorsque le moteur du char démarre. Tout le monde se met à l’écart.
Juste avant de commencer à bouger, il fait retentir son klaxon en avertissement, un son étrangement inefficace, comme quelque chose d’un scooter. Sous la direction d’un soldat devant nous, le char rugit en sortant de sous le filet de camouflage, tournant et tanguant alors qu’il disparaît, laissant derrière lui une épaisse traînée de fumée d’échappement. Alasdair s’élance pour le filmer en train de faire le tour du coin.
Puis il revient en courant juste à temps pour le filmer revenir. Sa taille, son bruit et sa vitesse nous prennent au dépourvu – qui aurait pensé qu’un objet si grand pouvait être si rapide ?
Une photo de groupe, des poignées de main, des au revoirs et nous partons, cette fois vers un système de tranchées en première ligne, bien que dans un secteur calme. Le trajet dure 20 minutes à l’arrière d’un camion, parcourant des nids-de-poule, les pneus levant de la poussière pendant que nous sommes secoués, blottis entre les fournitures.
Un arrêt brusque. Nous sautons du camion et entrons dans le système de tranchées. Le sol en terre est bien entretenu, mais les environs sont jonchés d’assiettes en carton, de bouteilles en plastique, de boîtes, de sacs et de filets usagés. Les soldats sont retranchés sur une lisière d’arbres, il serait suicidaire de traverser la plaine ouverte de l’Ukraine méridionale.
Dans le premier bunker, la nourriture est en train d’être préparée, le cuisinier assigné remuant méthodiquement quelque chose de fumant dans une casserole. À nos yeux, il fait presque noir.
Plusieurs détonations retentissent les unes après les autres, tandis qu’une batterie d’artillerie tire régulièrement un tir de salve sur les positions russes. Les détonations provenant d’autres directions se joignent occasionnellement. Les seuls autres sons sont le vent qui souffle entre les arbres et les conversations calmes entre les soldats.
Nous partageons le trajet de retour avec des soldats et discutons en anglais approximatif. « Quelle musique aimons-nous ? » nous demandent-ils. Enfant, ils écoutaient Metallica et AC/DC. « AC/DC », Zein et moi répondons en chœur. Certaines choses sont universelles.
Stepan nous conduit dans une maison où l’on nous offre du café et des biscuits, puis on nous donne une conférence en ukrainien sur les mines. L’ingénieur qui donne la conférence nous montre différents types de mines – anti-personnel, anti-véhicule et deux types de mines Claymore. Plus de café et de biscuits. Un des soldats est promu. Nous applaudissons tous et l’homme d’âge moyen a l’air gêné lorsqu’on lui prend sa photo.
Nous sommes conduits à la prochaine ville pour interroger un commandant local. Tout est en ruine ici – brûlé, détruit, jonché de décombres. Il y a des trous là où il devrait y avoir des murs, des voitures brûlées gisent en rouille. Vous voulez savoir à quoi ressemblera l’apocalypse ? Venez ici ou dans une autre zone de guerre. Des mini-apocalypses, des fins locales du monde, sont dispersées autour de la planète, près de chez vous.
Et pourtant, on entend le bourdonnement des générateurs au loin. Il y a encore de la vie ici.