Comment Gaza est devenue un centre intellectuel de Rome
Tout au long de l’ère romaine, Gaza s’est imposée comme une ville prospère, marquée par un épanouissement intellectuel et culturel qui se poursuivit durant les périodes byzantine et islamique. Bien que le conflit israélien actuel demeure l’une des périodes les plus sombres de l’histoire du secteur de Gaza, notamment en raison de la destruction des bâtiments et des institutions, un examen de l’histoire intellectuelle de cette ancienne ville nous aide à envisager son avenir.
Gaza, en tant que carrefour entre l’Égypte, la péninsule arabique et les civilisations méditerranéennes, a attiré de nombreux conquérants et armées anciennes. Les Égyptiens l’occupèrent pendant des siècles, avant que les anciens Palestiniens ne s’y établissent vers le XIIe siècle avant J.-C. Elle fut ensuite placée sous le règne des rois David et Salomon, puis conquise par les Assyriens durant plusieurs siècles, suivis des Perses. Alexandre le Grand assiégea Gaza, tuant une grande partie de sa population, avant sa reconstruction sous l’Empire romain vers 63 avant J.-C., près du nord de la Palestine.
La destruction culturelle à Gaza
Les mosquées, églises, bâtiments historiques, et institutions éducatives ont subi de sévères dommages durant la guerre israélienne actuelle sur Gaza, qui est déjà assiégée. Les observateurs soulignent que cette offensive vise à « effacer la conscience culturelle » du peuple palestinien et à rompre le lien entre lui et son patrimoine. Alors que le conflit entre Israël et Gaza entre dans son dixième mois, le couvent Saint-Hilarion de Tal Umm Amir, l’un des plus anciens monuments historiques de Gaza, a été ajouté à la liste du patrimoine mondial en péril de l’UNESCO.
Face à ces destructions, il est essentiel de réfléchir à l’héritage intellectuel de Gaza, un sujet rarement abordé en dehors des milieux académiques. Il existait une période, à la fin de l’Empire romain, au cours des cinquième et sixième siècles après J.-C., où Gaza était l’un des grands centres intellectuels du monde méditerranéen. Ce rapport se penche sur cette période, comme le souligne l’académicien Christopher Malan, professeur associé d’études classiques et d’histoire ancienne à l’Université de l’Australie occidentale.
Gaza et l’Empire romain
Le histoire de Gaza sous l’Empire romain remonte à la réétablissement de la ville dans les années 60 avant J.-C., après sa destruction par Alexandre Jannée, le roi du royaume de Juda voisin, comme l’évoque l’historien juif Josèphe, selon l’analyse de l’académicien Christopher Malan pour l’Université de l’Australie occidentale.
Durant la relative tranquillité de l’Empire romain, la ville échappa aux ambitions impérialistes de ses voisins plus puissants, qu’ils soient Égyptiens, Grecs, Juifs ou même Romains. Les habitants de Gaza tirèrent parti de leur position géographique à une convergence majeure. Gaza était située sur la principale route reliant l’Égypte aux villes historiques du Levant, correspondant aujourd’hui au Liban, à la Jordanie, à Israël et à la Syrie modernes. De plus, elle offrait un accès à la mer Méditerranée, concluant ainsi une des routes commerciales principales en provenance de la péninsule arabique via la ville de Pétra.
Gaza semblait être avant tout un centre commercial jusqu’au milieu du cinquième siècle, lorsqu’elle acquit une renommée pour ses écoles, en plus de son commerce.
Entre paganisme et christianisme
Le Proche-Orient à la fin de l’ère romaine était un foyer d’activités intellectuelles. À cette époque, des écoles à Alexandrie (Égypte), Istanbul (ancienne Constantinople), Antioche et Gaza représentaient les grandes métropoles intellectuelles de la période.
Bien qu’il n’existât pas d’universités officielles, ces anciens centres intellectuels accueillaient des maîtres renommés, attirant l’élite romaine la plus brillante. Pour réussir dans le monde de la fin de l’Empire romain, notamment si l’on ne dirigeait pas une armée gothique, il était crucial d’avoir une formation pour accéder à l’administration civile de la nouvelle et puissante église chrétienne.
Nous savons beaucoup sur les programmes éducatifs des écoles de Gaza, où le cœur de cet enseignement élitiste reposait sur l’étude de la littérature et de la rhétorique. Le cursus était centré sur les textes classiques grecs (plutôt que latins ou syriaques), apprenant aux jeunes à composer des discours sur divers sujets, parfois adressés à l’empereur. Ce ne furent pas simplement des exercices de flatterie, car nous avons l’exemple d’un enseignant de Gaza, Timothée, qui rédigea une lettre à l’empereur Anastase (règne : 491-518 après J.-C.) demandant l’abolition de l’impôt pour les commerçants.
De plus, une grande partie du cursus impliquait d’écrire sur des thèmes inspirés par la littérature, la mythologie et l’histoire grecque ancienne. Il était important de maintenir des éléments païens (dans ce cas non chrétiens) dans le programme. En général, la fin de l’Empire romain n’était pas connue pour sa tolérance religieuse, que ce soit entre chrétiens et non-chrétiens ou entre chrétiens de différentes croyances théologiques.
Nous savons, grâce à une biographie ancienne d’un évêque du cinquième siècle nommé Porphyre, qu’il participa à la destruction des temples païens restants à Gaza. Cependant, dans l’ensemble, les penseurs de Gaza réussirent à équilibrer leurs croyances chrétiennes avec leur appréciation de la culture classique (païenne).
Il existe au moins deux penseurs chrétiens gazaouis dont les œuvres ont survécu, ayant exploré les récits bibliques de la création écrits dans le style des dialogues de Platon, intégrant largement la philosophie païenne néoplatonicienne avec des interprétations chrétiennes.
Procope et l’horloge merveilleuse
Procope de Gaza est sans doute le plus éminent, ou tout du moins le plus influent parmi les intellectuels de Gaza, étant un écrivain et enseignant prolifique. On croit qu’il a inventé un type de commentaires littéraires connu sous le nom de « chaîne », reliant des extraits de mots d’anciens érudits dans une sorte de séquence discursive.
Un des travaux qui résume les efforts éducatifs des écoles de Gaza tout en offrant une vision de la ville est la description qu’en fait Procope de l’Horloge de Gaza. L’un des exercices importants de l’éducation romaine consistait à apprendre à décrire des objets, connu sous le nom d' »ekphrasis ». L’ekphrasis de Procope sur l’horloge est devenu un modèle célèbre, attirant l’attention des lecteurs anciens.
L’horloge elle-même était une merveille mécanique, située sur la place centrale de Gaza, semblant être une version massive d’une horloge à coucou avec une statue d’Hercule apparaissant à chaque heure. La manifestation d’Hercule à chaque heure était liée à l’un de ses gestes légendaires, qu’il s’agisse de tuer le lion de Némée ou de nettoyer les écuries d’Augias. Procope comparait l’inventeur de cette horloge à Héphaïstos de l’époque (dieu grec), et son fonctionnement était alimenté par l’eau.
Cette horloge a disparu, tout comme les célèbres écoles de Gaza à la fin de l’ère romaine tardive. Nous ne savons pas exactement quand cela s’est produit, mais les siècles qui suivirent l’âge d’or intellectuel de Gaza furent marqués par le conflit pour cette ville ancienne.
Près de 1500 ans se sont écoulés depuis l’époque de Procope et de ses étudiants, ainsi que de l’ingénieur qui a conçu l’horloge. Cependant, Gaza reste une ville vivante, avec des poètes et enseignants.
L’académicien de l’Université de l’Australie occidentale, Christopher Malan, espère que les écoles modernes à Gaza ouvriront bientôt leurs portes, permettant ainsi la renaissance de la vie intellectuelle.