Citoyens oubliés en danger d’éviction: les ouvriers agricoles en Afrique du Sud
New Hanover, Afrique du Sud – Depuis trois générations, la famille de Mini Myeza vit sur la ferme de pins Oakville dans la province du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Aujourd’hui, cette veuve de 58 ans pourrait être expulsée des terres où elle est née.
« Ma famille vit ici depuis des générations, bien avant la construction de la ferme », a déclaré Myeza à Al Jazeera sur la plantation de New Hanover, à environ 40 km de la ville de Pietermaritzburg.
L’héritage dérobé
Elle relate l’histoire que lui a contée son défunt père : sous le régime de l’apartheid, les terres ancestrales appartenant à sa famille et à une famille voisine noire ont été saisies par des fermiers blancs et combinées pour créer la plantation de pins de 269 hectares.
Ceux qui vivaient sur la terre sont restés, mais tous les hommes noirs ont été forcés de travailler sur la ferme pour des salaires de misère et souvent sans aucune rémunération. Personne n’a été indemnisé pour les terres saisies.
« Ceux d’entre nous qui vivent sur les fermes ne connaissent pas la signification de la liberté et des droits de l’homme car nos droits sont régulièrement violés », a déploré Myeza. « C’est pourquoi nous sommes connus comme les citoyens oubliés de l’Afrique du Sud. »
Les tombes des membres de sa famille, y compris son arrière-grand-père, son grand-père, son père, son mari et deux de ses quatre enfants, ne sont pas loin de sa maison.
La plupart d’entre eux, y compris le mari de Myeza, James, ont vécu toute leur vie sans voir aucun bénéfice de leurs années de dur labeur. James est décédé en décembre 2018 à l’âge de 60 ans, après avoir travaillé plus de 30 ans sur la ferme.
Après sa mort, Myeza n’a reçu aucun centime de la ferme.
Les propriétaires de la ferme, qui avaient acheté le terrain à d’autres fermiers, lui ont dit qu’ils « n’avaient pas les documents prouvant que [James] avait travaillé ici si longtemps » et ont refusé de la compenser pour les décennies de service de son mari.
« Je portais encore mes vêtements de deuil quand le gestionnaire de la ferme m’a dit que je devais partir avec mes enfants et chercher un autre endroit où vivre car personne de cette maison ne travaille sur la ferme », a-t-elle expliqué.
« J’ai catégoriquement refusé de partir et lui ai dit que je n’avais nulle part où aller parce que je suis née ici, j’ai grandi ici et je mourrai ici. »
Le sort des ouvriers agricoles
La situation de Myeza est une réalité familière à de nombreux travailleurs et familles agricoles à faible revenu à travers l’Afrique du Sud.
La superficie totale du pays est d’environ 122,3 millions d’hectares, dont 100,6 millions d’hectares sont des terres agricoles. Parmi celles-ci, 83 % sont des pâturages et 16,7 millions d’hectares sont considérés comme des terres arables potentielles, selon la Banque de développement de l’Afrique du Sud.
Des décennies après la fin du régime de l’apartheid, les Sud-Africains blancs, qui représentent environ 7,3 % de la population, possèdent encore la majorité des terres agricoles du pays.
L’African National Congress (ANC), qui a gouverné le pays pendant les 30 dernières années, avait promis de redistribuer 30 % des terres agricoles aux Sud-Africains noirs. Les analystes disent que cette redistribution a atteint 25 %.
Les partis d’opposition ont des opinions diverses sur la question. Le parti d’opposition officiel, l’Alliance démocratique, est d’accord pour réallouer les terres appartenant à l’État ; les Economic Freedom Fighters (EFF), à l’extrême gauche, plaident pour l’expropriation des terres sans compensation ; et le parti d’extrême droite Freedom Front Plus estime que l’expropriation nuira à l’économie.
En attendant, même le pourcentage de terres agricoles redistribuées aux Sud-Africains noirs n’a pas aidé la majorité des travailleurs qui continuent à faire face à de nombreux défis anciens.
Les organisations de défense des droits de l’homme qui aident les habitants et les travailleurs agricoles pauvres affirment que les mauvais traitements et le harcèlement qu’ils subissent font toujours partie de la face cachée de l’industrie agricole, le cinquième contributeur économique majeur du pays.
Les organisations d’aide interviennent pour aider les ouvriers agricoles à lutter pour leur droit à rester sur les fermes, à éloigner les abus des agriculteurs et même à organiser le paiement d’avocats pour défendre leur cause devant les tribunaux ou les autorités compétentes.
À Pietermaritzburg, l’Association pour l’avancement rural (AFRA) est l’une de ces organisations qui aide les habitants comme Myeza.
AFRA a été formée en 1979, au plus fort de l’apartheid, lorsque l’expulsion des habitants noirs des fermes était sanctionnée et encouragée par le gouvernement, et que la police les expulsait de force à la demande des propriétaires de fermes, selon Siyabonga Sithole, responsable de la stratégie de l’organisation.
« Bien que la politique et les libertés des Noirs aient changé depuis l’apartheid, les conditions de vie et de travail des ouvriers et habitants des fermes n’ont pas beaucoup changé », a-t-il déclaré, ajoutant que de nombreuses questions persistent, c’est pourquoi l’organisation continue à promouvoir les droits des communautés marginalisées dans tout le KwaZulu-Natal.
« Notre rôle a évolué au fil des ans pour devenir une organisation de défense des droits fonciers. Mais une chose reste constante : le rythme lent de la réforme agraire du gouvernement a perpétué une société inégale », a-t-il déclaré. « Les habitants et les ouvriers agricoles restent les plus impactés car ils restent des occupants sur des terres appartenant à quelqu’un d’autre.
« Les relations de pouvoir déséquilibrées et subordonnées entre les propriétaires terriens et les habitants des fermes constituent un terreau propice aux violations des droits. »
Il a ajouté que cela se produit malgré des lois telles que la Loi sur les locataires agricoles de 1996 et la Loi sur l’extension de la sécurité de la tenure de 1997 (ESTA), qui régulent la relation entre les propriétaires terriens et les occupants sans terres et prévoient des droits auxquels les personnes peuvent prétendre pour se protéger contre les expulsions injustes.
« Ce que nous avons observé, c’est que les abus et la réduction des droits des habitants des fermes continuent aux mains de certains propriétaires terriens », a déclaré Sithole. Il a ajouté qu’AFRA a aidé les communautés d’habitants des fermes à former ou à travailler avec des structures qui représentent leurs intérêts et aident à protéger leurs droits.
Les dures réalités
Les conditions de travail et de vie dans les fermes ont attiré l’attention lors de la grève des ouvriers agricoles d’août 2012 à janvier 2013 – une vague de protestations par les ouvriers agricoles du Western Cape déclenchée par le chômage élevé et les faibles salaires des travailleurs – au cours de laquelle trois travailleurs sont morts et des millions de rand de dommages matériels ont été infligés.
Les grèves ont entraîné une forte augmentation du salaire minimum journalier pour les ouvriers agricoles de 69 rands (environ 8,54 USD en 2012) à 105 rands (13 USD en 2012). Aujourd’hui, le salaire minimum national, y compris pour les ouvriers agricoles, est de 27,58 rands de l’heure.
Bien qu’il y ait eu quelques petites améliorations, en novembre 2020, le Parliamentary Monitoring Group (PMG), un organisme de surveillance, a publié un rapport condamnant les conditions de vie des habitants des fermes dans l’Afrique du Sud post-apartheid. Dans son préambule, le rapport déclarait, entre autres, que « malgré la pléthore de formulations législatives et politiques et d’interventions, les habitants des fermes, en tant que partie des personnes vulnérables en Afrique du Sud, continuent à rencontrer un certain nombre de défis, y compris l’insécurité de la tenure, des moyens de subsistance menacés, et la violation de leurs droits humains et du travail ».
Zabalaza Mshengu était l’un des locataires agricoles et des demandeurs de terres soutenus par AFRA dans une affaire de 2019 devant la Haute Cour du KwaZulu-Natal exigeant que les municipalités soient obligées de fournir de l’eau et des services pour les habitants des fermes. Mshengu est décédé en 2020, moins d’un an après le jugement, à l’âge de 106 ans.
L’année précédente, en 2019, AFRA a remporté une victoire judiciaire, les demandeurs ayant exigé de la Haute Cour du KwaZulu-Natal que les municipalités résidentes soient tenues par la loi de fournir de l’eau et d’autres services de base aux habitants des fermes. Avant cela, les départements gouvernementaux affirmaient souvent qu’ils n’avaient pas le consentement des propriétaires terriens ou des fermiers pour fournir des services aux personnes vivant dans les fermes.
Dans son jugement rendu en juillet 2019, la Haute Cour a ordonné aux municipalités et aux départements gouvernementaux concernés de fournir un plan sur la manière dont ils allaient fournir de l’eau et d’autres services aux habitants des fermes et aux locataires des terres vivants dans leurs limites municipales. Elle a également obligé les propriétaires de fermes à donner un consentement inconditionnel à la fourniture d’eau et d’autres services aux personnes vivant sur leurs fermes. C’est l’une des raisons pour lesquelles Myeza et d’autres habitants de la ferme d’Oakville ont maintenant de l’eau.
Nike Mkhize, elle-même habitante d’une ferme et présidente de Qina Mbokodo, une organisation de réseau de femmes vivant et travaillant dans les fermes du KZN, est l’une des organisations associées travaillant avec AFRA. Cette organisation a été à la pointe des litiges.
Mkhize a déclaré que la décision de la Haute Cour était décisive dans la lutte des femmes vivant dans les fermes.
« Il est très difficile de vivre dans les fermes, surtout pour les femmes âgées et les jeunes filles. Avant cette décision de justice, les femmes et même les jeunes filles parcouraient de longues distances dangereuses pour aller chercher de l’eau dans les rivières, devenant souvent vulnérables aux violences sexistes rampantes, voire violées et tuées. Fournir de l’eau près de chez elles améliore la vie de ces femmes », a-t-elle dit, mais a ajouté que malgré la victoire de la cour, nombreuses sont celles qui n’ont toujours pas ce service de base.
Mkhize vit sur une ferme d’élevage et de plantation appelée Cosmo Farm, à Ngomankulu, dans les Midlands du KZN. Elle a dit que les femmes ont décidé de former Qina Mbokodo après avoir vu les difficultés rencontrées par les femmes vivant dans les fermes et dans d’autres zones rurales.
« Il y a de moins en moins d’opportunités d’emploi dans les fermes, encore plus rares pour les femmes, il y a donc beaucoup de concurrence pour moins d’emplois. Certaines femmes qui travaillent dans les fermes sont abusées sexuellement par des superviseurs qui cherchent à coucher avec elles avant de les employer. De nombreuses femmes vivant et travaillant dans les fermes se sont plaintes de cette pratique et beaucoup ont contracté le VIH et d’autres maladies sexuellement transmissibles à cause de cela. Notre organisation lève le voile sur ces pratiques abusives et d’autres. »
Selon Mkhize, elle espère que la situation s’améliorera, mais elle ajoute également que « très peu de choses sont faites par notre gouvernement pour soulager la situation des habitants des fermes. Nous sommes considérés comme des citoyens de troisième classe, il semble que tout le monde a oublié que nous existons. Les quelques droits dont nous jouissons aujourd’hui sont des droits pour lesquels nous avons dû nous battre, en protestant et en engageant des actions en justice. »
Harcèlement, intimidation, menaces
Dans la ferme de pins Oakville, Myeza est déterminée à rester sur les terres de sa famille.
Après le décès de son mari en 2018 et le refus de quitter la ferme par les propriétaires, elle dit avoir fait face à des intimidations. À un moment donné, le propriétaire de la ferme a saisi les trois troupeaux de bovins que possédait sa famille et a également restreint son jardin potager, a-t-elle déclaré.
« Ils ont même essayé de déterrer notre tombe familiale pour agrandir la plantation de pins. » À ce moment-là, elle a approché le Département de l’Agriculture, de la Réforme Agraire et du Développement Rural pour signaler le harcèlement, les intimidations et les menaces.
« Quand j’ai approché le département, ils ont aussi découvert que mon défunt père, Mandlenkosi Gwamanda, est l’un des personnes qui a déposé une demande de terre qui est toujours en cours. »
« Depuis lors, l’agriculteur s’est éloigné de moi parce qu’on lui a parlé de la Loi sur l’extension de la sécurité de la tenure (ESTA), » une loi qui garantit la tenure de millions de familles indigentes qui résident dans les fermes, elle a ajouté.
Pour l’instant, Myeza reste sur la ferme dans sa maison faite de boue, de bois et de zinc. Mais les choses ne sont pas faciles. Elle n’a pas d’électricité, et ils n’ont récemment obtenu des réservoirs d’eau que dernièrement. Le toit de sa maison s’effondre à cause des intempéries – et elle n’a pas les moyens de le reconstruire.
Son seul moyen de subsistance est son petit jardin familial où elle cultive des légumes à vendre au marché pour acheter de la nourriture pour sa famille. Pourtant, elle peine à réunir suffisamment pour les nourrir.
« La vie est dure ici », a-t-elle dit.
Phillip Shabalala, un activiste des droits fonciers qui fait également partie de l’organisation Farm-Dwellers and Labour Tenants of South Africa (FLASA), a déclaré que les abus contre les habitants et travailleurs agricoles sont monnaie courante en Afrique du Sud, mais surtout au KwaZulu-Natal et au Mpumalanga – des provinces où AFRA dit avoir également vu la majorité des demandes de terres déposées.
« Nous gérons environ 46 cas où des ouvriers agricoles, des travailleurs et des veuves sont harcelés et intimidés par des agriculteurs », a déclaré Shabalala, ajoutant que des menaces sérieuses sont proférées pour de petites affaires, telles que le cas où un agriculteur voulait expulser un locataire simplement parce qu’il s’était construit une petite maison en briques. »
Il a déclaré qu’il y a également eu plusieurs cas où du bétail et d’autres animaux appartenant aux habitants des fermes sont morts dans des circonstances mystérieuses, soupçonnés d’avoir été empoisonnés par les agriculteurs ou les personnes travaillant pour eux.
Et malgré le changement dans les dynamiques raciales et sociales dans le pays depuis la fin