Taichung, Taiwan – Autour d’une place carrelée aux abords de la ville chinoise de Nanjing, un ensemble d’immeubles d’appartements s’élèvent telles des colonnes de béton vers un ciel gris. À première vue, ces structures semblent être le témoignage de l’incroyable boom de la construction en Chine, qui a vu le pays utiliser plus de ciment entre 2011 et 2013 que les États-Unis au cours de tout le XXe siècle.
Mais à y regarder de plus près, ce développement ressemble davantage à une scène d’une histoire post-apocalyptique qu’à un symbole de grandeur. Il n’y a pas de lumière dans les bâtiments et la plupart d’entre eux n’ont ni portes ni fenêtres. Un silence étrange règne sur le complexe, jonché de matériel de construction et d’équipements démontés, rompu uniquement par le bruit d’une bâche qui bat paresseusement sur une pile de barres de fer. Aucun résident n’est en vue.
« Les ouvriers ont arrêté la construction en 2019 », déclare Ji Zhang, une habitante de 61 ans qui souhaite être désignée par un pseudonyme. « Ils disent que c’est parce que le promoteur n’avait plus d’argent. » Par le biais d’un appel vidéo granuleux, Ji montre un des immeubles inachevés, où elle et son mari ont acheté un appartement au sixième étage en 2017. Ji avait l’impression de réaliser un rêve lorsqu’ils ont investi la majeure partie de leurs économies de toute une vie dans un versement initial de 60 % pour la propriété. « C’était juste un vieux village à l’époque, mais quand les agents immobiliers nous ont montré les plans de la zone, j’ai vu comment cela pourrait nous offrir, à mon mari et à moi, la retraite que nous recherchions », déclare Ji.
L’ensemble promettait une gamme de commodités modernes, une proximité avec diverses options d’achat et un accès à des installations médicales bien meilleures que celles du village urbain situé à l’extérieur de Nanjing où Ji et son mari vivaient. Plus important encore, l’appartement offrait à Ji et à son mari la possibilité de vivre beaucoup plus près de leur fille et de leurs deux petits-enfants à Nanjing.
« Mais nous n’avons pas pu profiter de tout cela », déclare Ji les larmes aux yeux. Mais avec leur appartement toujours inachevé cinq ans après l’achat, le rêve de retraite de Ji est réduit en poussière. « Et ce n’est pas seulement notre cas », ajoute Ji en essuyant ses larmes. « Cela arrive malheureusement partout en Chine. »
À travers la Chine, de Guilin dans le sud à Dalian dans le nord, de nombreux acheteurs immobiliers ont vidé leurs économies de toute une vie dans des logements qui n’ont jamais vu le jour. Les « bâtiments en queue pourrie », comme on les appelle en chinois, parsèment les environs des villes ainsi que les quartiers centraux.
À Nanjing, un hôtel, un immeuble de bureaux, un musée d’art et même un château sont restés inachevés pendant des années. Dans une banlieue de la ville nord-est de Shenyang, un quartier prévu d’environ 260 villas de style européen a été abandonné par le promoteur seulement deux ans après le début des travaux. Aujourd’hui, les terres sont occupées par des agriculteurs locaux qui cultivent des cultures dans les sentiers du quartier et élèvent du bétail dans des enclos entre les villas.
Des milliers de logements achevés restent également inoccupés dans tout le pays, au sein des « villes fantômes ». En 2017, on estimait à environ 65 millions le nombre d’unités – un cinquième de tous les logements en Chine – qui étaient vides. En septembre, He Keng, ancien directeur adjoint du bureau des statistiques du pays, a déclaré qu’il y avait probablement plus de logements vacants que le pays ne pouvait en remplir avec ses 1,4 milliard d’habitants.
Les autorités locales ont déployé divers efforts pour faire face à cette surabondance, en supprimant les restrictions sur l’achat de logements et en proposant des incitations telles que des voitures neuves, des smartphones et des lingots d’or aux acheteurs. Mais de telles mesures ne font qu’effleurer la surface d’un problème beaucoup plus vaste, selon les analystes. « Il s’agit d’une crise immobilière massive centrée autour d’une bulle immobilière qui a mûri pendant de nombreuses années », déclare Thomas Rao, analyste des risques dans une grande banque chinoise à Shanghai.
Pendant les années 2000, des villes et des quartiers « fantômes » entiers ont commencé à émerger en Chine, alors qu’un boom de la construction alimenté par le crédit se heurtait à une demande médiocre. « Cela a été un problème, en particulier dans les villes de taille moyenne et les petites villes où l’offre et la demande ont été particulièrement déséquilibrées », déclare Yang Jiang, chercheur principal à l’Institut d’études internationales du Danemark.
Le déséquilibre entre l’offre et la demande a été attribué aux gouvernements locaux devenant dépendants des ventes de terrains pour équilibrer leurs budgets et aux promoteurs devenant dépendants de l’achat des terrains, de la construction de biens immobiliers et de la vente de ces biens pour réaliser des bénéfices. « Tout cela reposait sur l’attente que la demande et les prix de l’immobilier continueraient d’augmenter », explique Jiang.
Pendant des années, le pari a été payant. Entre 2004 et 2014, les prix de l’immobilier ont doublé dans tout le pays. Les rendements de certaines propriétés étaient si élevés que même des entreprises sans expérience dans l’immobilier investissaient dans le secteur. Avec autant de capitaux injectés sur le marché, les gouvernements locaux et les grands promoteurs ont pu emprunter massivement auprès des banques pour stimuler davantage les ventes de terrains et la construction de biens immobiliers. À la suite de ce boom, le secteur de l’immobilier et des industries connexes représentaient environ 30 % du produit intérieur brut (PIB) de la Chine.
Alors que Pékin cherchait à limiter l’emprunt excessif avec ses réglementations des « trois lignes rouges », les promoteurs ont eu du mal à remplir leurs obligations de remboursement de la dette. À la fin de l’année 2020, le deuxième plus grand promoteur immobilier de Chine, le groupe Evergrande, a fait défaut, et en août de cette année, l’entreprise a demandé la protection contre la faillite aux États-Unis.
Au cours du même mois, le plus grand promoteur immobilier de Chine, Country Garden, a frôlé la faillite. « Le gouvernement a commencé à réaliser qu’il y avait des problèmes dans le secteur et a commencé à travailler pour dégonfler la bulle immobilière et rééquilibrer l’économie en réduisant la forte dépendance par rapport au secteur immobilier », explique Jiang.
La question de ce qui adviendra des nombreux projets de construction inachevés des promoteurs est incertaine. De nombreux petits promoteurs qui ne présentent pas de risque systémique pour l’économie chinoise vacillent au bord de l’effondrement, laissant le sort de nombreux projets en suspens. Rao, l’analyste des risques, indique qu’il n’est pas optimiste pour les nombreux habitants des villes chinoises en attente de la finition de leur logement. « Certains devront attendre des années, d’autres peut-être indéfiniment », déclare-t-il.
Aux abords de Nanjing, Ji Zhang et d’autres acheteurs de logements dans son ensemble ont décidé plus tôt cette année qu’ils n’étaient pas prêts à attendre indéfiniment la finition de leurs logements. Après plusieurs visites et appels aux autorités locales qui n’ont rien donné, Ji et un groupe de résidents ont loué un camion et ont commencé à déménager des meubles et des objets essentiels dans leurs appartements inachevés. Aucun des logements n’était encore équipé de climatisation, de chauffage, d’eau courante ou d’électricité. Certains n’avaient même pas de portes ni de fenêtres.
« Nous avons emménagé dans des coquilles vides, mais nous nous sommes dit que si nous nous aidions mutuellement en tant que communauté, nous y arriverions », déclare Ji.
Les résidents ont installé des installations sanitaires et un système de collecte des ordures à l’extérieur du complexe, se sont réunis dans l’un des bâtiments pour cuisiner ensemble tous les soirs, et se sont relayés pour faire des courses et acheter des produits de première nécessité les uns pour les autres. Dans toute la Chine, les acheteurs mécontents de logements inachevés ont adopté des mesures similaires. Dans un ensemble inachevé en dehors de la ville de Xi’an, en Chine centrale, l’année dernière, des acheteurs ont affronté la police locale alors qu’ils tentaient de briser les barricades pour entrer dans leurs logements.
La décision de Ji et de ses voisins de s’installer dans leurs appartements inachevés a également attiré l’attention des autorités locales. « Quelqu’un est venu du service du logement local et nous a demandé de partir, puis quelqu’un travaillant pour le promoteur est venu nous dire qu’ils finiraient nos logements si nous acceptions de payer le reste du prix de l’appartement », raconte Ji. À ce moment-là, Ji et son mari avaient déjà payé environ 80 % du prix de leur appartement.
Un promoteur a présenté une offre similaire à des acheteurs de logements aux abords de Xi’an. Ils ont accepté, mais la reprise de la construction promise n’a duré qu’une semaine. « Nous avons dit à l’officiel local et au promoteur que nous ne partirions pas et que nous ne paierions plus tant qu’ils ne recommenceraient pas à construire », déclare Ji.
Ji et les autres acheteurs de logements à Nanjing n’ont plus eu de nouvelles du promoteur ni des autorités locales depuis mai. Comme la plupart des autres acheteurs, Ji et son mari ne vivent plus dans leur propriété inachevée et passent maintenant leur temps entre leur maison familiale à la campagne et l’appartement de leur fille à Nanjing.
« Les bâtiments en construction et les espaces ouverts ont rendu notre maison très poussiéreuse, et mon mari a commencé à développer une mauvaise toux », confie Ji. Bien que des nuages sombres planent au-dessus du marché immobilier chinois et de ses promoteurs endettés, Ji n’a pas abandonné son rêve. « Nous n’abandonnons pas », déclare-t-elle. « Nous voulons les appartements qui nous ont été promis. Nous voulons les logements pour lesquels nous avons payé. »
Source: Al Jazeera.