La relation Terre-Jupiter redéfinit la quête de civilisations intelligentes
Dans le cadre d'une étude scientifique intitulée "La recherche de la planète géante Kepler", une équipe d'astrophysiciens a annoncé avoir publié un catalogue exhaustif recensant tous les systèmes solaires découverts qui incluent une planète de la taille de la Terre et un autre corps céleste voisin de la taille de Jupiter. Les chercheurs ont mentionné dans le résumé de leur recherche que l'élaboration de ce catalogue a nécessité une décennie avant de finalement dominer la scène en tant que première œuvre de sa catégorie dans le contexte de la recherche de civilisations intelligentes hors du système solaire.
Les auteurs de l'étude estiment que la relation fructueuse entre la Terre et Jupiter joue un rôle clé dans l'apparition et la pérennité de la vie sur la planète bleue, et que cette caractéristique essentielle de notre système solaire pourrait être une clé dans le processus de découverte de planètes semblables à la Terre capables d'abriter la vie au sein de la Voie lactée.
Jupiter est une géante gazeuse composée principalement d'hydrogène, tout comme la plupart des étoiles; cependant, faute de masse suffisante comparativement aux étoiles, elle n'a pas réussi à devenir une étoile, où des réactions nucléaires fusionnant les atomes d'hydrogène forment des éléments plus lourds tels que l'hélium et le lithium.
Néanmoins, Jupiter est immense en comparaison avec les autres planètes, et la force de sa gravité a contribué à attirer des astéroïdes rocheux et des comètes errant dans l'espace et à les diriger vers la Terre. Les chercheurs suggèrent que certains débris spatiaux tombant sur Terre pourraient apporter des codes génétiques spécifiques ou des composants essentiels à la vie, comme l'eau.
La chasse aux planètes semblables à Jupiter n'est pas aisée, car elles peuvent être éloignées de l'étoile autour de laquelle elles orbitent ou ne pas transiter régulièrement, c’est-à-dire passer devant l'étoile en bloquant une partie de sa lumière comme c'est le cas lors d'un transit de Vénus devant le Soleil.
L'équipe scientifique dirigée par Lauren Weiss, professeure adjointe à l'université de Notre-Dame, s'est questionnée sur la formation des planètes. Selon elle, la question scientifique qu'elle a tenté de répondre au cours de la dernière décennie était : quelles sont les petites planètes découvertes qui sont accompagnées par un corps massif de la taille de Jupiter ? Car cela faciliterait grandement le long et ardu processus de recherche.
Les chercheurs ont utilisé l'observatoire W. M. Keck, situé au sommet de Mauna Kea à Hawaï, pour enregistrer la vitesse radiale en mesurant le décalage vers le rouge, la vitesse radiale étant la vitesse à laquelle un objet s'éloigne de la Terre.
L'étude a porté sur 63 étoiles semblables au Soleil comportant 157 petites planètes, parmi lesquelles les chercheurs ont identifié 13 planètes semblables à Jupiter, avec des indices de l'existence de planètes plus petites dans les mêmes systèmes.
Selon les chercheurs, la capture de planètes comme Jupiter est tout sauf facile, car ces planètes peuvent être éloignées de l'étoile autour de laquelle elles tournent ou ne pas transiter régulièrement, le terme astronomique de transit désignant le passage d'une planète devant une étoile, occultant une partie de son éclat.
Cette étude contribue à redéfinir les processus de recherche de mondes extraterrestres semblables à la Terre, en ouvrant de nouvelles perspectives pour découvrir d'autres civilisations intelligentes.